Det råder ingen tvekan om att plast påverkar miljön dåligt. Men en trend har utvecklats i rapporteringen om plastens inverkan som inte bara är selektiv utan också gränsar till panikångest snarare än opartisk analys av befintliga studier.

I motsats till en stor mediatäckning som har placerat plast som miljöfiendens främsta fiende, Jag skulle hävda att det inte är i samma liga som klimatkrisen, konsumtion och mänsklig befolkningstillväxt som, kollektivt, hotar biosfären.

Jag har ägnat en hel del av min forskningskarriär åt att studera plast i marina ekosystem, och jag säger inte att vi ska vara blasé om deras inverkan. Men vi måste vara ansvariga när vi rapporterar effekterna, och ge en ärlig bedömning av deras svårighetsgrad.

Två engelska miljövårdsexperter, Richard Stafford och Peter Jones, nyligen argumenterat för havsplastföroreningar:En bekväm men distraherande sanning? att plast har blivit en "bekväm sanning" som distraherar människor och regeringar från de riktigt allvarliga miljöutmaningar världen står inför.

Varför uppfattas plast vara ett så stort hot? En del av svaret ligger förmodligen i det faktum att det är mycket svårare att acceptera den typ av livsstilsförändringar som behövs för att hantera klimatkrisen än att minska beroende av engångsplast. Men partisk rapportering bidrar också till problemet.

Några vilseledande berättelser

En av de första alarmistiska statistikerna som publicerades offentligt var påståendet 2001 att det fanns sex gånger mer plast än zooplankton i 'sopplåstret' i norra Stilla havet. Uppgifterna kom från ett dokument av den dåvarande chefen för Algalita Marine Research and Education Foundation, Charles James Moore. Faktiskt, han rapporterade att zooplankton var fem gånger rikligare än plast, men den plasten vägde sex gånger mer. Populära medier valde att lyfta fram den senare siffran.

Det Moore misslyckades med att betona var att forskningen bakom denna statistik endast tog ett urval av de övre centimeterna i havet där flytande plastkoncentrat. Detta är viktigt eftersom zooplankton distribueras mycket mer enhetligt med djup. Om Moore hade samplat genom vattenspelaren, siffran skulle ha varit mycket mindre imponerande.

En annan ofta missbrukad siffra säger att 99% av sjöfåglarna kommer att ha fått i sig plast år 2050. De flesta tolkar detta som att 99% av enskilda sjöfåglar kommer att ha plast i sig. Ändå försökte studien helt enkelt förutsäga hur stor andel arter som kommer att ha fått i sig plast minst en gång. Med tanke på förekomsten av mikrofiber i havet, det är oundvikligt att alla sjöfåglar redan har konsumerat några fibrer. Den verkliga frågan är, har detta en betydande inverkan på dem? För de flesta arter, svaret är förmodligen nej, åtminstone relativt de hot de utsätts för från fiske, invasiva arter, sjukdomar och klimatförändringar.

Och en ny rapport från Världsnaturfonden (WWF) har också väckt alarmklockor. Den hävdar att "en genomsnittlig person kan få i sig 5 g mikroplast per vecka."

Rapporten baserades på en studie som fortfarande granskas från University of Newcastle som visar att människans intag är i storleksordningen 2000 mikroplastpartiklar per vecka, mestadels i dricksvatten. Efterföljande korrespondens med WWF avslöjade att studien använde två metoder. Värdet på 5 g per vecka baserades på en uppskattning av den genomsnittliga storleken på mikroplast i vattenmiljöer, vilket är 2,8 mg. Detta gör varje ungefär lika stor som ett sesamfrö.

Detta verkar inte troligt. Vi skulle märka om vi konsumerar 250 sesamfrön i vårt dricksvatten varje dag. De flesta mikroplastföroreningar i mat och dryck är mycket mindre och väger mycket mindre än detta.

Ett andra tillvägagångssätt, baserat på storleken på partiklar som finns i mat och dryck, beräknat intag till 0,1-0,3 g per vecka. Även detta intervall är för högt, eftersom många mikroplaster är fibrer, som väger mycket mindre än fragment av liknande storlek. Jag uppskattar ett värde närmare 0,005 g per vecka.

Problemet med forskning av detta slag - och mediebevakningen det blir - är att de flesta kommer att se rubriken och tro att de äter 5 g plast i veckan. Vi måste skydda oss mot selektiv och partisk rapportering av vetenskapliga studier för att driva särskilda agendor.

Vi bör göra allt vi kan för att begränsa mängden plastavfall som kommer in i miljön. Men vi har inte råd att låta fokus på plast försämra att hantera de utmaningar som hotar vår existens, liksom miljontals andra arter.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.