Under en nyligen genomförd undersökning av den djupa havsbotten utanför Big Sur, MBARI-forskare upptäckte tusentals mystiska hål eller gropar i havsbotten. Forskare och resursförvaltare vill förstå hur dessa gropar bildades eftersom detta område är platsen för en föreslagen vindkraftspark. Forskarna Eve Lundsten och Charles Paull beskriver sin upptäckt den här veckan vid höstmötet 2019 för American Geophysical Union i San Francisco.

Forskarna hittade två olika storlekar av hål. De större, känd som pockmarks, i genomsnitt 175 meter (nästan 600 fot) i diameter och fem meter (16 fot) djup, och är nästan cirkulära och ganska jämnt fördelade. Några av dessa pockmarks upptäcktes ursprungligen av MBARI-forskare 1999 under en havsbottenundersökning med fartygsmonterad ekolod. Under de senaste åren, ytterligare undersökningar av MBARI och andra organisationer visade över 5, 200 pockmarks fördelade på 1, 300 kvadratkilometer (500 kvadrat miles), vilket gör detta område till det största kända pockmarkfältet i Nordamerika.

På senare tid, MBARI genomförde detaljerade havsbottenundersökningar med ekolod monterat på autonoma undervattensfordon. Dessa undersökningar avslöjade tusentals mindre gropar, som de kallade mikrodepressioner. Mikrosänkorna är i genomsnitt bara 11 meter (36 fot) i diameter och en meter (tre fot) djupa. De har brantare sidor än pockmarks och är ofta långsträckta åt ena hållet.

Havsbottenfläckar har hittats på andra håll i världen, och har förknippats med utsläpp av metangas eller andra vätskor från havsbotten. Sådana metanutsläpp kan potentiellt göra att havsbotten blir instabil, som kan innebära risker för strukturer som oljeplattformar till havs eller vindkraftverk. MBARI-forskare fann dock inga bevis för metan i sedimentet eller havsvattnet i denna region. Faktiskt, ekolodsdata som visar lager av havsbottensediment tyder på att dessa pockmarks har varit inaktiva de senaste 50, 000 år.

I motsats till pockmarks, mikrosänkorna som bildades i relativt unga sediment. Dessutom, nästan alla mikrosänkor innehåller föremål som stenar, kelp-hållare, ben, skräp, eller fiskeredskap. Många mikrosänkor har också "svansar" av sediment som troligen har sitt ursprung i fördjupningen. På många områden, dessa svansar är alla orienterade i samma riktning.

Baserat på dessa observationer, forskarna antar att mikrosänkorna är relativt nya egenskaper som grävdes ut av lokala havsbottenströmmar. Eftersom sedimentet på havsbotten i detta område är så mjukt och "fluffigt, "Forskarna spekulerar i att till och med fiskens rörelser som gömmer sig i mikrosänkorna kan röra upp sedimentet, så att den kan föras bort av strömmar.

För att sammanfatta detta arbete, Lundsten sa:"Pockmarks och mikro-depressioner i detta område är båda hål i havsbotten som förekommer i mjukare sediment, men de är morfologiskt distinkta. Orsaken och beständigheten till pockmarks är fortfarande ett mysterium, men vi hittar inga bevis för att de skapades från gas eller vätska i havsbotten på senare tid. Mikrodepressionerna är nyligen bildade erosionsdrag; de är inte "begynnande pockmarks". Övergripande, mycket mer arbete måste göras för att förstå hur alla dessa funktioner bildades, och detta arbete pågår."