En ny studie av två forskare vid University of Toronto föreslår ett annat sätt att tänka på att hantera klimatförändringar – ett som flyttar fokus bort från utsläppsminskningar till förmån för att helt eliminera fossilbränsleenergi.

Forskningen publiceras i tidskriften Naturens klimatförändringar .

"Att fokusera enbart på utsläppsminskningar kan potentiellt missa - och felaktigt karakterisera - den viktigare utmaningen med avkarbonisering, säger Matthew Hoffmann, en professor i statsvetenskap vid U i T Scarborough som var medförfattare till studien.

"Vi behöver ett nytt sätt att tänka på utmaningen att minska koldioxidutsläppen och ett nytt sätt att utforska policyer och metoder som kan börja på djupet, meningsfulla avkolningsansträngningar. "

Hoffmann (vänster) säger att utmaningen med avkolning är kolinlåsning. Det finns tekniska, ekonomisk, politiska och sociala krafter som gör användningen av fossil energi naturlig och tas för given av hushållen, städer, provinser och länder.

"Alla ansträngningar för avkarbonisering måste verkligen ta hänsyn till hur kollåsning är ett mycket liknande problem på flera nivåer, och de tenderar alla att förstärka varandra, " han säger.

Exempel:insatser för att ersätta koleldad energi med naturgas. Medan förbränning av naturgas har mycket lägre utsläpp än kolförbränning, det finns ingen förändring i beroendet av fossil energi – det är bara att byta ut ett fossilt bränsle mot ett annat.

"Politiker och regeringar spenderar så mycket politiskt kapital på dessa steg att de tror är i rätt riktning, men då är de resistenta mot ytterligare förändringar, säger Hoffmann.

"Om du inte tänker på politiken om hur du spärrar upp denna politik över tid, det kommer inte att resultera i avkolning."

Hoffmann, som skrev studien tillsammans med Steven Bernstein (till vänster), professor i statsvetenskap vid U of T Mississauga, säger att en stor politisk utmaning är att multilaterala fördrag som undertecknats av nationella regeringar är dåligt utrustade för att hantera utmaningen på flera nivåer av koldioxidutsläpp. Den politiska lösningen på klimatförändringar hittills har varit att:förhandla fram hur stor koldioxidbudget varje land kan ha, räkna ut hur mycket varje land behöver för att minska sina utsläpp, vem måste betala för utsläppsminskningar, och sedan fokusera på verkställighet.

"Parisavtalet går längre än de flesta eftersom de lösningar som erbjuds är så decentraliserade, men det gör fortfarande inte tillräckligt för avkarbonisering, säger Hoffmann, som är meddirektör för Environmental Governance Lab vid U of T:s Munk School School for Global Affairs and Public Policy.

Det har vidtagits några finansiella och strukturella steg av nationella regeringar runt om i världen för att störa koldioxidlåsningen – särskilt Tysklands policy för att stimulera förnybar energi och Norges policy att stimulera elfordon. Andra initiativ inkluderar politik för förnybar energi, förbättrad stadsplanering och koldioxidprissättning, bland andra.

Positivt, Hoffmann säger att eftersom det nuvarande energisystemet är så beroende av varandra, Att störa koldioxidlåsningen genom politiska initiativ har potential att spridas.

"Politisk handling kommer att behöva vara experimentell, multi-level och multi-scale för att övervinna kolfällan vi är i, men samtidigt finns det många möjligheter, " han säger.

"Vi tar inte ont för idéer om hur man kommer igång. Utmaningen är att upprätthålla och skala upp dessa eftersom de inte går tillräckligt långt."

Hoffmann tillägger att ett viktigt sätt att störa koldioxidlåsningen är att bygga den typ av politiska och ekonomiska koalitioner som kommer att driva på för breda och varaktiga förändringar.

"Utan politiskt kapital eller politiskt momentum för att göra större förändringar, du kommer inte att kunna bygga på förbättringar och förändra dessa förankrade energisystem."