För tjugofem år sedan, Los Angeles upplevde ett massivt strömavbrott på grund av en jordbävning. Hela staden kastades in i mörker. Nödsamtal, 911, översvämmades av panikslagna invånare som rapporterade "ett gigantiskt silverglänsande moln, " uppslukade himlen. Okänd för uppringarna, de såg Vintergatan, galaxen som innehåller vårt solsystem, på natthimlen för första gången. Några av dessa stadsbor hade aldrig tidigare upplevt en icke-ljusförorenad himmel.

Ljusföroreningar är det överdrivna och påträngande ljuset som produceras av människor på natten. Detta ljus kommer från konstgjorda källor, främst el från hus, kontor, gatlyktor, skyltar eller bilstrålkastare. Det finns två huvudtyper av ljusföroreningar:punktkälla, det är ljus direkt från en källa, och skyglow, den kombinerade och ackumulerade effekten av punktbelysning som sprider sig genom atmosfären. Detta är den lilla glöd man kan se vid horisonten om man tittar mot en stad från ett landsbygdsområde.

Nästan en fjärdedel av den globala landytan är nu under ljusförorenad himmel. Och 80 % av världens befolkning lever nu under en sådan ljusförorenad himmel, vilket betyder att en tredjedel av mänskligheten inte längre kan se Vintergatan.

Införandet av artificiellt ljus på natten har inträffat i ett universum, det är, faktiskt, synnerligen mörkt. Förutom det mjuka skenet av himmelskt ljus, det är försumligt av oss att glömma att halva jorden alltid var, när som helst i tiden, i totalt mörker. Vi upplever bara solljus dagligen på grund av den slumpmässiga fördelen att råka vara nära en stjärna. Det betyder att över evolutionära tidsskalor, livet på jorden, och människor också, har anpassat sig till konstanta och regelbundna dag-natt-cykler.

Många arter använder dessa solljuscykler, och månskenscykler, att tajma deras beteende, aktivitet och sömnmönster samt när man ska para sig och när man ska äta. Men nu, den rumsliga täckningen av ljusföroreningar är stor, och dess intensitet ökar.

Men det finns ett större problem:det finns allt fler bevis för att ökad belysning har en rad negativa effekter.

Belysningens dåliga sida

Belysning påverkar miljön negativt eftersom det stör de naturliga ljuscyklerna som arter är inblandade i. Dessa inkluderar förändringar i tidsuppdelning som sång, aktivitet och födosök hos djur, eller förändra individuell hälsa.

Och det finns allt fler bevis för att belysning har negativa effekter på människors hälsa. Melatonin är det hormon som reglerar mänskliga sömnmönster och uttrycks under ljus. Förändringar i ljusregimer bort från dag-natt-cykler orsakade av ljusföroreningar gör att det kan störa detta vitala hormons naturliga uttryck. Detta har kopplats till fetma, minskad sömnkvalitet och försämrat minne.

Eftersom melatonin är en antioxidant som kan ta bort fria radikaler, störningen av dess uttryck av artificiellt ljus kan öka cancerrisken. Avbrott i naturliga ljuscykler är särskilt akuta med nyare LED-ljus (Light Emitting Diode), som i allt högre grad antas globalt för sina energieffektivitetsfördelar. Än, det finns lite hänsyn till deras negativa hälsokonsekvenser.

Hantera problemet

En nyligen genomförd recension i Science har skisserat fem nyckelstrategier för att minska belysningen globalt, vilket inte nödvändigtvis kommer att äventyra dess fördelar. Dom är:

• Införandet av ljus till tidigare mörka områden bör undvikas
• Belysningen bör ha lägsta användbara intensitet
• Belysning bör endast användas där det behövs direkt och avskärmas där det är möjligt
• Belysning bör endast användas vid behov
• Belysningen ska vara "varmare, " vilket betyder att fler orange färger bör användas snarare än i det hårda vita spektrumet

Afrikansk forskning krävs

Med tanke på omfattningen och allvarlighetskonsekvenserna, bristen på forskning om ljusföroreningar i Afrika är en överraskande förbiseende. Afrika är fortfarande en av de minst ljusförorenade kontinenterna, men detta förändras snabbt med utbyggnaden av belysningsinfrastrukturen, som det är nära knutet till ekonomisk utveckling. Detta gäller särskilt för landsbygdsområden som i allt högre grad kan få tillgång till elnät och LED-lampor.

Den senaste globala atlasen av artificiellt skyglöd gjorde inga markbaserade mätningar i Afrika (inte heller Sydamerika eller större delen av Asien), och fungerar som ett exempel på hur desperat en mer robust och utbredd förståelse krävs för dess effekter.

Ljusföroreningar är en skadlig och alltmer förstådd drivkraft för global förändring. Även om många afrikaner fortfarande kan se Vintergatan, utbyggnaden av belysningsinfrastrukturen är nära förestående. Som med andra drivkrafter för global förändring, kontinenten befinner sig vid en viktig tidpunkt för att säkerställa att dess ekonomiska bana inte äventyrar dess hälsa för människor och miljö. Hur man bäst gör det för ljusföroreningar återstår fortfarande att besluta om.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.