Digital teknik presenteras ofta som en lösning på miljöproblem.

Utbredningen av internet kom med påståenden om en enorm minskning av utskriften, och genom att byta ut papper mot byte, vi trodde att vi skulle minska vår negativa miljöpåverkan

Men detta tidiga löfte om att lösa miljöproblem levereras kanske inte eftersom digitala enheter, som de flesta tekniker, har också miljöpåverkan.

Enheter drivs med elektricitet-ofta producerade i kolkraftverk-och tillverkas av material som metaller, glas och plast. Dessa material måste också brytas, tillverkas eller återvinns.

Så, medan digital teknik kan underlätta miljöfördelar, vi ska inte anta att de alltid gör det. Min forskning som publicerades i år visar att mycket mer behöver göras för att avlägsna sådana myter.

Mätning av digitala ekofotavtryck

Det är svårt att mäta miljöpåverkan av våra digitala liv, dels för att de digitala ekosystem som underlättar internet är komplexa.

FN:s miljöförsamling definierar ett digitalt ekosystem som "ett komplext distribuerat nätverk eller sammankopplat socio-teknologiskt system."

Helt enkelt, digitala ekosystem är resultatet av människor, digital infrastruktur och enheter som interagerar med varandra. De förlitar sig på energiförbrukning i flera skalor.

Termen "digitalt ekosystem" avser ekologiskt tänkande, specifikt när det gäller hur mänskliga tekniska system fungerar.

Dock, det finns ingenting inneboende miljömässigt hållbart om digitala ekosystem.

Det är värt att överväga digitala ekosystems miljöpåverkan när de växer.

År 2017, det rapporterades i Nature att internettrafiken (till och från datacenter) ökade i exponentiell takt. I det skedet, den hade nått 1,1 zettabyte (en zettabyte motsvarar en biljon gigabyte).

När vår digitala användning fortsätter, det gör våra koldioxidutsläpp också.

Faror med datacenter

Datacenter bidrar i hög grad till koldioxidutsläppen från digitala ekosystem. De är i grunden fabriker som lagrar, säkerhetskopiera och återställa våra data.

I april förra året, det uppskattades att datacenter runt om i världen använde mer än 2% av världens el, och genererade samma mängd koldioxidutsläpp som den globala flygindustrin (när det gäller bränsleförbrukning).

Även om det finns debatt om flygets inverkan på klimatförändringarna, vi är mindre benägna att utvärdera våra digitala liv på samma sätt.

Enligt British Open University professor John Naughton, datacenter utgör cirka 50% av all energi som förbrukas av digitala ekosystem. Personliga enheter använder ytterligare 34%, och de industrier som ansvarar för tillverkningen använder 16%.

Teknikjättar som Apple och Google har förbundit sig till 100% förnybara mål, men de är bara en del av vårt gigantiska digitala ekosystem.

Också, vid många tillfällen, de förlitar sig på koldioxidkompensationer för att uppnå detta. Förskjutningar innebär att människor och organisationer investerar i miljöprojekt för att balansera sina koldioxidutsläpp från andra aktiviteter. Till exempel, människor kan köpa koldioxidkompensationer när de bokar flyg.

Förskjutningar har kritiserats för att inte effektivt minska rika människors koldioxidavtryck, samtidigt som han befriar skuld från fortsatt konsumtion.

En kolfylld väg framåt

Med mer digital teknik som växer fram, miljöeffekterna av digitala ekosystem kommer sannolikt att öka.

Förutom de uppenbara sociala och ekonomiska effekterna, artificiell intelligens (AI) miljöimplikationer bör övervägas allvarligt.

Ett papper publicerat i juni av University of Massachusetts Amherst -forskare avslöjade att träning av en stor AI -maskin kunde producera fem gånger så mycket kol som vad en bil (inklusive bränsle) avger under en persons livstid, i genomsnitt.

Också, denna siffra avser endast utbildning av en stor AI -maskin. Det finns olika andra sätt som dessa maskiner suger energi på.

Liknande, bitcoin mining (en applikation av blockchain) fortsätter att konsumera stora mängder energi, och ökar globalt. Enligt International Energy Agency, bitcoin mining använder mer energi än vissa länder, inklusive Österrike och Colombia.

Att sätta tillbaka ”ekot” i det digitala ekosystemet

Det digitala ekosystemet som stöder våra enheter inkluderar lagringssystem och nätverk som inte finns i våra hem eller arbetsplatser, som "molnet". Men vi bör fortfarande ta ansvar för effekterna av sådana system.

Satelliter finns i rymden. Ledningar går under gångstigar, vägar och hav.

Hela tiden, sakernas internet kryper in i gammal teknik och förändrar hur vi använder dem. Dessa underjordiska och avlägsna aspekter av digitala ekosystem kan delvis förklara varför digitala växande miljöpåverkan är sidlinjeformade.

Det finns några sätt människor kan ta reda på mer om ansvarsfulla tekniska alternativ. En guide från Greenpeace från 2017 betygsatte digitala techföretag på sina gröna referenser. Det utvärderade en rad företag, inklusive några hantera digitala plattformar, och andra som är värd för datacenter.

Men medan guiden är användbar, det är också begränsat av brist på transparens, eftersom företag inte är skyldiga att dela information om hur mycket energi som behövs eller levereras till sina datacenter.

Håller stor teknik ansvarig

Ansvaret för att göra våra digitala liv mer hållbara bör inte enbart ligga hos individer.

Regeringar bör tillhandahålla en lagstiftningsmiljö som kräver större insyn i hur digitala företag använder energi. Och att hålla dessa företag ansvariga bör inkludera rapportering om de förbättrar hållbarheten i sina metoder.

Ett omedelbart steg kan vara att företag som producerar digitala enheter flyttar sig från planerad föråldring. Ett exempel på detta är när företag inklusive Apple och Samsung tillverkar smartphones som inte är utformade för att hålla.

Digital hållbarhet är ett användbart sätt att rama in hur digital teknik påverkar vår miljövärld.

Vi måste erkänna att teknik inte bara är en källa till miljölösningar, men har också potential för negativ miljöpåverkan.

Först då kan vi effektivt övergå till en mer hållbar framtid som också inkluderar digital teknik.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.