Ny forskning från Mauricio Ibanez-Mejia, en biträdande professor i jord- och miljövetenskap vid University of Rochester, och Francois Tissot, en biträdande professor i geokemi vid California Institute of Technology, ger forskare bättre insikt i de geologiska processer som är ansvariga för bildandet av jordskorpan.

I en artikel publicerad i tidskriften Vetenskapens framsteg , Ibanez-Mejia och Tissot studerade isotoper av grundämnet zirkonium.

De flesta grundämnen i det periodiska systemet har flera isotoper; det är, olika atomer av samma grundämne kan ha olika massor på grund av det varierande antalet subatomära partiklar i deras kärnor. Forskare har traditionellt antagit att processer som sker inom den fasta jorden, särskilt i högtemperaturmiljöer som de som finns i vulkaner och magmakammare, har inte förmågan att "fraktionera" - fördela ojämnt - isotoper av de tunga elementen bland fasta ämnen och vätskor på grund av isotopernas små skillnader i massa.

I studien, forskarna visade att stabila isotoper av grundämnet zirkonium, en tung övergångsmetall, kan fraktioneras med storheter som är mycket större än de som tidigare trotts och förutspåtts av teorin.

"Detta förändrar vår syn på hur detta element beter sig i den fasta jorden, " säger Ibanez-Mejia. "Genom att känna igen denna variation, vi utvecklade ett verktyg som kan hjälpa oss att få ytterligare insikter i magmas förändrade kemi när de kristalliseras i jordskorpan."