Limliknande ämnen som utsöndras av bakterier klibbar ihop små plastpartiklar i havet för att bilda större massor.

Som en del av det NERC-finansierade RealRiskNano-projektet, forskare från Heriot-Watt University använde naturligt vatten, samlad från Fore-Shetland Channel och Firth of Forth, att utföra experiment i ett försök att förstå beteendet hos nano och mikroplast i havsmiljön. De fann att dessa små partiklar gick ihop med bakterier, alger och andra organiska partiklar inom några minuter.

Forskare tror att detta kan leda till att större föremål misstas som mat av marina däggdjur. De fruktar också att detta kan förändra matflödet från ytan till havsbotten, vilket potentiellt kan leda till att djuphavsdjur svälter.

Teammedlem Dr Stephen Summers sa:

"Detta är ett första steg mot att förstå hur nanoplast interagerar med naturliga biopolymerer i hela världens hav. Detta är mycket viktigt, eftersom det är i denna lilla skala som mycket av världens biogeokemi sker.

"Vi fann att biopolymererna omsluter eller uppslukar de nanoplastiska partiklarna, vilket fick plasten att agglomerera till klumpar. Nanoplasten, som är 100-200 gånger mindre än en bakteriecell, införlivades faktiskt i agglomeraten, som blev synliga för blotta ögat i våra laboratorieexperiment. "

Dr Tony Gutierrez från Heriot-Watt University, som ledde studien, sa:

"Agglomeraten bildas i något som liknar marinsnö, duschen av organisk detritus som transporterar kol och näringsämnen från ytan till havsbotten och ger näring till djuphavsekosystem.

"Det kommer att vara intressant att förstå om nano- och mikroskala-plast med olika densitet kan påverka matflödet från havets övre till nedre del.

Tyngre plaster kan driva marin snö att falla snabbare till havsbotten, medan motsatsen kan hända med lättare former av plast för att göra den mer flytande och att falla långsammare. Isåfall, djuphavsekosystem kan bli svältna av mat. "

Professor Ted Henry, även från Heriot-Watt University och ledare för NERC RealRiskNano-projektet, sa:

"Upptäckten och karakteriseringen av nano- och mikroplastiska agglomerat ökar vår förståelse för hur dessa partiklar beter sig i miljön och hur de interagerar med marina organismer. Agglomeraten är mycket mer komplexa än enkla plastbitar.

"Forskning som denna börjar fylla luckorna i forskares kunskap, men vi behöver mer bevis för att effektivt kunna prioritera och hantera plastföroreningar. "

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidningen Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).