Mer än hälften av Europas skogar har försvunnit under de senaste 6, 000 år tack vare ökande efterfrågan på jordbruksmark och användningen av trä som bränslekälla, ny forskning ledd av University of Plymouth tyder på.

Genom att använda pollenanalys från mer än 1, 000 webbplatser, forskare visade att mer än två tredjedelar av centrala och norra Europa en gång skulle ha varit täckt av träd.

I dag, det är nere på en tredjedel, även om det är i mer västra regioner och kustområden, inklusive Storbritannien och Irland, nedgången har varit mycket större och skogstäckningen i vissa områden har sjunkit under 10 procent.

Dock, dessa nedåtgående trender har börjat vända, genom upptäckten av nya typer av bränsle och byggteknik, men också genom ekologiska initiativ som det pågående National Forest-projektet och den nya Northern Forest, tillkännagav den brittiska regeringen i januari 2018.

Studien publiceras i Nature's Vetenskapliga rapporter och huvudförfattaren Neil Roberts, Professor i fysisk geografi vid University of Plymouth, sa:

"De flesta länder går igenom en skogsövergång och Storbritannien och Irland nådde sitt skogsminimum för cirka 200 år sedan. Andra länder i Europa har ännu inte nått den punkten, och vissa delar av Skandinavien – där det inte finns ett sådant beroende av jordbruk – är fortfarande till övervägande del skog. Men generellt, skogsförlust har varit ett dominerande inslag i Europas landskapsekologi under andra hälften av det nuvarande mellanistiderna, med konsekvenser för kolcykling, ekosystems funktion och biologisk mångfald."

Forskningen, som också involverade akademiker i Sverige, Tyskland, Frankrike, Estland och Schweiz, försökte fastställa exakt hur naturen hos Europas skogar har förändrats under de senaste 11, 000 år.

Den kombinerade tre olika metoder för att analysera pollendata, hämtad från den europeiska pollendatabasen, och visade att skogstäckningen faktiskt ökade från cirka 60 procent 11, 000 år sedan upp till så mycket som 80 procent 6, 000 år sedan.

Dock, införandet av moderna jordbruksmetoder under den neolitiska perioden utlöste en gradvis nedgång som accelererade mot slutet av bronsåldern och i stort sett har fortsatt fram till våra dagar.

Professor Roberts sa att detta var en av de mer överraskande delarna av forskningen eftersom skogsröjning kan antas vara ett relativt nytt fenomen, 20 procent av Storbritanniens skogar hade faktiskt försvunnit i slutet av bronsåldern 3, 000 år sedan. Han lade till:

"Omkring 8, 000 år sedan, en ekorre kunde ha svängt träd till träd från Lissabon till Moskva utan att röra marken. Vissa kanske ser den förlusten som en negativ men några av våra mest värdefulla livsmiljöer har kommit till genom att skogar har öppnats upp för att skapa gräs och hedar. Fram till omkring 1940 många traditionella jordbruksmetoder var också vilda och skapade livsmiljöer för många av våra mest älskade varelser. Dessa data kan sedan potentiellt användas för att förstå hur framtida skogsbruksinitiativ också kan påverka livsmiljöförändringar."