Avvecklingen av koleldade kraftverk i det kontinentala USA har minskat föroreningar i närheten och dess negativa effekter på människors hälsa och skördar, enligt en ny studie från University of California San Diego.

Resultaten publicerade denna vecka i Naturens hållbarhet använda USA:s övergång under de senaste åren från kol till naturgas för elproduktion för att studera de lokala effekterna av nedläggningar av koleldade enheter. Medan övergången från kol till naturgas har minskat koldioxidutsläppen totalt sett, det har också förändrat lokala föroreningsnivåer i hundratals områden runt om i landet. Särskilt, förbränning av kol skapar partiklar och ozon i den lägre atmosfären – som ofta upplevs som "smog" – vilket kan påverka människor, växter och regionalt klimat. Dessa föroreningar (aerosoler, ozon och andra föreningar) från kolförbränning kan orsaka förödelse för människors hälsa vid inandning, och har även skadliga effekter på växtlivet. De förändrar också det lokala klimatet genom att blockera inkommande solljus.

Författaren, Jennifer Burney, docent i miljövetenskap vid UC San Diego School of Global Policy and Strategy, kombinerade data från Environmental Protection Agency (EPA) om elproduktion med satellit- och ytmätningar från EPA samt NASA för att mäta förändringar i lokala föroreningar före och efter nedläggningar av koleldade enheter. Hon studerade också förändringar i dödlighet på länsnivå och skördar med hjälp av data från Centers for Disease Control och U.S.A. Department of Agriculture.

Burney fann att mellan 2005 och 2016, nedläggningen av koleldade enheter sparade uppskattningsvis 26, 610 liv och 570 miljoner buskar majs, sojabönor och vete i deras omedelbara närhet. Den omvända beräkningen, uppskattning av skador som orsakats av kolanläggningar som lämnats i drift under samma tidsperiod, föreslår att de bidrog till 329, 417 förtida dödsfall och förlusten av 10,2 miljarder bushels skördar, ungefär motsvarande hälften av årets typiska produktion i USA.

"Det unika bidraget från denna studie är dess omfattning och förmåga att koppla diskreta teknikförändringar - som att en elektrisk kraftenhet stängs av - till lokal hälsa, jordbruk och regional klimatpåverkan, ", sa Burney. "Vi hör mycket om de övergripande växthusgaserna och de ekonomiska effekterna av övergången som USA har genomgått när det gäller övergången från kol till naturgas, men de mindre beslut som utgör denna större trend har verkligen viktiga lokala konsekvenser. Analysen ger ett ramverk för samhällen att mer grundligt och noggrant bedöma kostnaderna och fördelarna med lokala investeringar i energiinfrastruktur."

Burney tillade att även om det finns betydande fördelar med att avveckla äldre koleldade enheter, de nyare naturgasenheterna är inte helt godartade. Naturgasenheter är förknippade med ökade föroreningsnivåer; även om det skiljer sig från föroreningsblandningen från koleldade enheter, och mer forskning krävs för att fullt ut förstå deras effekter.

Burney drar slutsatsen att "politiker tänker ofta på utsläpp av växthusgaser som ett separat problem från luftföroreningar, men samma processer som orsakar klimatförändringar producerar också dessa aerosoler, ozon, och andra föreningar som orsakar viktiga skador. Den här studien ger en mer robust redovisning av hela uppsättningen av utsläpp som är förknippade med elkraftproduktion. Om vi ​​förstår de verkliga kostnaderna för saker som kol bättre, och vem som bär dessa kostnader, det skulle potentiellt kunna leda till mer effektiv begränsning och bildande av nya koalitioner av stödmottagare över sektorer."