Karibien är känt globalt för sina fantastiska stränder och kristallklara hav.

Dock, dess öar och det omgivande havet förorenas av plast och andra konstgjorda fibrer, utgör ett potentiellt framtida hot mot dess mångfaldiga marina liv och turistindustrin som dess ekonomi är beroende av.

Det är enligt en ny studie, den första holistiska bedömningen av havs- och landbaserad plastföroreningar i södra Karibien och några av de miljömässiga och mänskliga faktorer som kan påverka dess spridning.

Studien är resultatet av provanalys från ett banbrytande all-female Round the World-seglingsuppdrag som leds av eXXpedition. Prover togs i slutet av 2019 från hav och havsbotten, och från landbaserade bedömningar.

Utanför kusten i fem karibiska länder, den identifierade 18 olika polymerer av plast - inklusive, syntetfibrer, måla flingor och akryl - i vatten över hela Karibien, med de högsta koncentrationerna (5,09 partiklar per m³) belägna utanför San Blas -öarna i Panama.

Detaljerad havsmodellering och en utvärdering av regionalpolitiken indikerade att mikroplastmängden i området troligen härrör från en kombination av avlägsna källor som transporteras av havsströmmar och avrinning från fastlandet Panama, som har några av de högsta beräknade halterna (cirka 44%) av felhanterat avfall i regionen.

Däremot, vattnet utanför Antigua, Bonaire och Colombia hade lägre mängder mark- och marinplast. Antigua, särskilt, hade en stor mångfald av polymerer, med forskning som tyder på att majoriteten av den insamlade mikroplasten sannolikt skulle ha transporterats av strömmar som genererades i det bredare norra Atlanten, har till och med sitt ursprung i den så kallade nordatlantiska sopor.

Skriver in Vetenskapen om den totala miljön , studiens författare föreslår att både terrestrisk kull och mikroplast som identifieras i marina prover kan uppstå från maritima och turistnäringar.

Det i sin tur, de säger, representerar de komplexa utmaningarna att hantera plastföroreningar eftersom båda är viktiga bidragande till ekonomierna i Karibien.

Forskningen leds av forskare vid University of Plymouth (Storbritannien) tillsammans med University of Georgia (USA), Plymouth Marine Laboratory (UK) och Technological University of Panama.

Dr Winnie Courtene-Jones, eXXpedition Science Lead och postdoktoral forskare vid International Marine Litter Research Unit vid University of Plymouth, är studiens huvudförfattare. Hon sa:"Fram till nu, bevis på överflöd av plast i Karibien har saknats. Denna studie presenterar en ögonblicksbild av plastföroreningar, och hur det skiljer sig - i kvantitet, natur, ursprung och den politik som finns för att hantera det - i södra delen av regionen. Det bidrar till kunskapens tomhet om marin plastföroreningar i Karibiska havet men belyser också behovet av internationell och tvärvetenskaplig samarbetsforskning och lösningar på plastföroreningar. "

eXXpeditions Round the World -resa lämnade Plymouth i oktober 2019 för att besöka några av de viktigaste och mest varierande marina miljöerna på planeten i syfte att inspirera ett nätverk av förändringsskapare, informera effektiva lösningar med industrin och påverka politiska förändringar på land.

Emily Penn BEM, eXXpedition grundare och en av medförfattarna till den aktuella studien, sade:"Vår vision för eXXpedition Round the World var att utforska avlägsna och otillgängliga delar av planeten för att hitta var lösningarna på plastföroreningar ligger på land genom att bättre förstå källorna. Det överraskande från våra upptäckter är den enorma mångfalden av polymertyper vilket betyder att föroreningarna har kommit från många olika källor och som ett resultat betyder att lösningarna också måste vara olika. Vi delar alla en planet och var vi än bor förbinder havet oss-den här studien visar varför för eventuella spelförändrande åtgärder för att ta itu med havet plastföroreningar måste alla sektorer i samhället samlas på ett holistiskt sätt i hela den karibiska regionen och bortom. "

University of Plymouth var först med att lyfta fram det globala problemet med marin mikroplast - som fick drottningens jubileumspris för högre och vidareutbildning 2019 - och utsågs nyligen till det ledande universitetet i världen för marin forskning och undervisning.

Professor Richard Thompson OBE, Chef för International Marine Litter Research Unit och seniorförfattare till studien, tillade:"Det är nu mycket tydligt att plastskräp utgör ett globalt miljöproblem. Det finns förändringar som vi alla kan göra i vårt dagliga liv för att hantera den utmaningen. Men Det är bara genom att få en bättre förståelse för hur plastrester passerar från dess källa till havet som vi kommer att vara fullt utrustade för att hantera problemet. "