Det första nattåget som gav sig av mot Belgien på 16 år avgick från Wien på söndagen, bär österrikiska och europeiska politiker som hoppas att den nya vägen kan föregå med gott exempel när kontinenten försöker nå sina klimatmål.

Vagnarna på "OBB Nightjet" drog ut från Wiens centralstation punktligt kl. 20.38 till ett liveband som spelade EU-sången "Ode to Joy", sloganen #loveyourplanet utsmyckade längs deras sidor.

Planeras att anlända till Bryssel klockan 10:55 på måndag, tågresan släpper ut mindre än en tiondel av CO2 per passagerare än motsvarande flygning.

Det österrikiska statliga järnvägsföretaget OeBB har under flera år varit en pionjär i återupplivandet av nattåg, och OeBB:s styrelseordförande Andreas Matthae sa att han var "stolt" över den nya vägen.

Martin Selmayr anslöt sig till en koppling av österrikiska parlamentsledamöter, tidigare den mäktige stabschefen åt EU-kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker och nu EU:s representant i Wien.

För den brittiske semesterfiraren Daniel, 35, tåget var det självklara valet – inte av miljöskäl utan för komforten.

"Ingen flygplatsrutin, det är skönt och lätt... det är avkopplande, "sa han till AFP.

Liesbet Vandebroek, som bor i Österrike men arbetar för turistmyndigheten i Belgiens Flandern -region, sa att det var viktigt för henne att göra den frekventa resan till Bryssel med "så litet fotavtryck som möjligt" men också växte lyriskt om nattågets romantik.

"Som student reste jag överallt med nattåget, det är så lugnt... och väldigt nostalgiskt, sa Vandebroek.

Tjänsten Wien till Bryssel kommer inledningsvis att köras på söndagar och onsdagar.

Returen kommer att köras på måndagar och torsdagar med en del som delas av för att tjäna München och Innsbruck.

I oktober sa OeBB att bokningarna på sina nattåg ökade med 11 procent från året innan.

Med priser för icke-sovplatser så låga som 19 euro ($21), det säger att dess tjänster är konkurrenskraftiga med lågprisflygbolag – även om sovplatser kan kosta betydligt mer.

OeBB driver, antingen ensam eller i partnerskap, 27 nattåg med ytterligare en ny trafik till Amsterdam planerad att starta i december.

I slutet av 2016 köpte OeBB nattågen från den statliga järnvägsoperatören i grannlandet Tyskland, Deutsche Bahn, vilket Matthae erkände sågs som riskabelt vid den tiden.

Österrikes nya gröna miljöminister Leonore Gewessler sa att beslutet hade bekräftats och att den nya vägen var i linje med den österrikiska regeringens ambition att göra landet koldioxidneutralt till 2040.

"Det finns ingen annan stad i Europeiska unionen som har så många nattåg som avgår från Wien, och nätverket kan utökas ytterligare, " sa Gewessler.

© 2020 AFP