Australiens skogar brinner i en takt som saknar motstycke i modern tid och forskare säger att landskapet förändras permanent eftersom ett uppvärmande klimat medför djupa förändringar på ökontinenten.

Värmeböljor och torka har drivit till större och vanligare bränder i delar av Australien, hittills den här säsongen brinner cirka 40, 000 kvadratkilometer (104, 000 kvadratkilometer), ett område ungefär lika stort som Ohio.

Med bränder som fortfarande rasar i landets sydost, regeringstjänstemän utarbetar planer för att skära om brända områden för att påskynda återhämtningen av skogen som annars kan ta decennier eller till och med århundraden.

Men vissa forskare och skogsbruksexperter tvivlar på att omsådd och andra insatsinsatser kan matcha förstörelsens omfattning. Bränderna sedan september har dödat 28 personer och mer än två brunnit, 600 hus.

Innan de senaste skogsbränderna ekologer delade upp Australiens inhemska vegetation i två kategorier:brandanpassade landskap som brinner regelbundet, och de som inte brinner. I de senaste bränderna, att skillnaden förlorade mening - även regnskogar och torvträskar fattade eld, förmodligen förändra dem för alltid.

Lågor har flammat genom djungler som torkat ut av torka, som Eungella National Park, där dimma har bytts ut mot rök.

"Någon skulle ha sagt att dessa skogar inte brinner, att det inte finns tillräckligt med material och att de är blöta. Det gjorde de väl, "sa skogsreparationsexperten Sebastian Pfautsch, forskare vid Western Sydney University.

"Klimatförändringen sker nu, och vi ser effekterna av det, " han sa.

Höga temperaturer, torka och vanligare skogsbränder-alla kopplade till klimatförändringar-kan göra det omöjligt att ens eldanpassade skogar kan återställas helt, säger forskare.

"De normala återhämtningsprocesserna kommer att bli mindre effektiva, kommer att ta längre tid, sa Roger Kitching, en ekolog vid Griffith University i Queensland. "Istället för att ett ekosystem tar ett decennium, det kan ta ett sekel eller mer att återhämta sig, alla förutsatt att vi inte snart får en annan brandsäsong av den här storleken. "

Unga bestånd av bergaska - som inte förväntas brinna eftersom de har minimalt med lövverk - har brunnit i de australiska alperna, kontinentens högsta bergskedja. Brand i år utplånade läktare återsått efter bränder 2013.

Bergsaska, världens högsta blommande träd, nå höjder på nästan 90 meter (300 fot) och lev hundratals år. De är en ikonisk närvaro i sydöstra Australien, jämförbar med redwoods i norra Kalifornien, och värderas högt av träindustrin.

"Jag förväntar mig stora områden med (träd) förlust i år, främst för att vi inte kommer att ha tillräckligt med utsäde för att så dem, "säger Owen Bassett från Forest Solutions, ett privat företag som samarbetar med statliga myndigheter för att återsåda skogar med helikopter efter bränder.

Bassett planerar att skicka ut lag för att klättra i träd i delar av Victoria som inte brann för att skörda fröskalar. Men han räknar med att få högst massor av frön i år, ungefär en tiondel av det han sa behövs.

Eld är en normal del av en askskogs livscykel, rensa ut äldre läktare för att ge plats för ny tillväxt. Men omfattningen och intensiteten av årets bränder lämnade få överlevande träd på många områden.

Redan askskogar i delar av Victoria drabbades av en löpeld vart fjärde till femte år, så att mindre säljbara trädslag kan ta över eller ängar bildas.

"If a young ash forest is burned and killed and we can't resow it, then it is lost, " Bassett said.

The changing landscape has major implications for Australia's diverse wildlife. The fires in Eungella National Park, till exempel, threaten "frogs and reptiles that don't live anywhere else, " said University of Queensland ecologist Diana Fisher.

Fires typically burn through the forest in a patchwork pattern, leaving unburned refuges from which plant and animal species can spread. Dock, megafires are consuming everything in their path and leaving little room for that kind of recovery, said Griffith University's Kitching.

In both Australia and western North America, climate experts say, fires will continue burning with increased frequency as warming temperatures and drier weather transform ecosystems .

The catastrophic scale of blazes in so many places offers the "clearest signal yet" that climate change is driving fire activity, said Leroy Westerling, a fire science professor at the University of Alberta.

"It's in Canada, Kalifornien, Greece, Portugal, Australien, " Westerling said. "This portends what we can expect—a new reality. I prefer not to use the term 'new normal'... This is more like a downward spiral."

Forests can shift locations over time. Dock, that typically unfolds over thousands of years, not the decades over which the climate has been warming.

Most of the nearly 25, 000 square miles (64, 000 square kilometers) that have burned in Victoria and New South Wales has been forest, according to scientists in New South Wales and the Victorian government.

Som jämförelse, an average of about 1, 600 square miles (4, 100 square kilometers) of forest burned annually in Australia dating to 2002, according to data compiled by NASA research scientist Niels Andela and University of Maryland research professor Louis Giglio.

Unlike grasslands, which see the vast majority of Australia's huge annual wildfire damage, forests are unable to regenerate in a couple of years. "For forests, we're talking about decades, particularly in more arid climates, " Andela said.

Most forested areas can be expected to eventually regenerate, said Owen Price, a senior research fellow at the University of Wollongong specializing in bushfire risk management. But he said repeated fires will make it more likely that some will become grasslands or open woodlands.

Price and others have started thinking up creative ways to combat the changes, such as installing sprinkler systems in rainforests to help protect them against drought and fire, or shutting down forested areas to all visitors during times of high fire danger to prevent accidental ignitions.

Officials may also need to radically rethink accepted forest management practices, . said Pfautsch, the researcher from Western Sydney.

That could involve planting trees in areas where they might not be suitable now but would be in 50 years as climate change progresses.

"We cannot expect species will move 200 kilometers (125 miles) to reach a cooler climate, " said Pfautsch. "It's not looking like there's a reversal trend in any of this. It's only accelerating."

© 2020 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.