Geografer från Staffordshire University kliver in i datorspelens virtuella värld för att utveckla spännande nya sätt att bedöma landskap.

Ruth Swetnam, professor i tillämpad geografi, har ägnat år åt att analysera geografiska landskap och bestämma vilka egenskaper människor från olika länder tycker är mest tilltalande.

Detta har inkluderat arbete med ett stort projekt för den walesiska regeringen för att utvärdera effekten av deras miljöprogram för jordbruket Glastir på landsbygden. I detta samarbetande program på 6 miljoner pund som koordinerats av UKCEH ledde Ruth landskapsteamet och deras resultat har hjälpt till att forma regeringens politik i Wales.

Projektet involverade digital kartläggning av 300 platser över hela Wales och sökte feedback från allmänheten om landskapens visuella kvalitet. Mer än två tusen svar samlades in med hjälp av en fotografisk undersökning. Dock, deltagare i åldern 25 år och yngre var signifikant underrepresenterade i det självväljande urvalet.

I ett försök att engagera yngre publik slog Ruth ihop med Jan Korenko, Universitetslektor i visuella effekter vid Staffordshire University, att skapa en serie videor som visar dynamiska genomgångar av virtuella landskap inspirerade av den walesiska landsbygden.

Ruth sa:"För att ta itu med klyftan, vi klev ut ur de verkliga landskapen som de flesta geografer är bekväma med, in i spelets virtuella landskap.

"Syftet var att representera verkligheten med typiska landskapsvyer och vi designade en blandning av olika platser i Wales som gjorde det möjligt för oss att enkelt lägga till eller ta bort olika funktioner som får eller skogsmark."

En andra undersökning som inkluderade dessa virtuella landskap riktades först till datorspeldesignstudenter och sedan till en bredare allmänhet, båda grupperna gör samma bedömning.

Sammantaget var mer än 70 % av de tillfrågade mycket nöjda med kvaliteten på landskapsvisualiseringarna. Av dem som tidigare hade besökt Wales landsbygd, 64 % gav ett betyg på minst 7 av 10 för dess representativitet.

Ruth kommenterade:"Responsen var riktigt positiv, särskilt feedback om hur realistiska de virtuella landskapen var. Det fanns inga signifikanta skillnader i övergripande betyg mellan de två grupperna, vilket tyder på att att vara bekant med spel inte skulle utesluta användningen av liknande landskapsvisualiseringar i offentliga samrådsövningar."

"Kanske vi, som geografer och planerare, behöver utforska dessa virtuella världar för att engagera sig med våra ungdomar i en landskapsmiljö som de är bekväma att navigera. Nyckeln till framgång är ett tvärvetenskapligt förhållningssätt, kombinerar den tekniska känslan hos experterna på visuella effekter med den geografiska grund som landskapsforskaren tillhandahåller."

Hon tillade:"Med vårt snabbt föränderliga klimat, det är viktigt att förstå hur våra framtida landskap kommer att fungera och hur de ser ut eftersom det påverkar vårt välbefinnande och vår kultur. Unga röster är viktiga att fånga i den här debatten eftersom de är generationen som kommer att leva med dessa nya landskapsframtider."