En av de största utmaningarna för kustsamhällen under extrema stormar är att förutsäga var, och när, kustnära översvämningar kan inträffa.

För att övervinna det, forskare från University of Plymouth har utvecklat ett mer exakt sätt att förutse risker för vågöverkörning runt sydväst.

Modellen Operational Wave and Water Level (OWWL) har utvecklats av universitetets Coastal Processes Research Group som en del av projektet South West Partnership for Environmental and Economic Prosperity (SWEEP).

Den tar data från Met Office och förfinar den för att ge en högupplöst kustvågsprognos. Dessutom, modellen använder detaljerade profiler av 183 stränder runt om i regionen, vilket – för första gången – gör det möjligt att ta hänsyn till ett områdes individuella egenskaper vid förutsägelse av potentiella översvämningar.

Profilerna ser på allt från strandens sluttning, oavsett om det består av sand eller grus, och om det finns något sjöförsvar på plats.

Med denna information, mängden vatten som sannolikt kommer att överstiga havsförsvaret under en storm kan förutsägas upp till tre dagar framåt, skapa en mycket korrekt bild av när och var havet kan utgöra en fara för människor eller egendom.

Teamet bakom OWWL har arbetat med miljömyndigheten och Met Office för att förfina och testa modellen, som nu har gjorts tillgänglig för allmänheten online, och via dagliga Twitter- och e-postvarningar.

Kustprocessforskare Dr Kit Stokes, en av forskarna som skapade OWWL, Parlamentet anser att att göra uppgifterna tillgängliga för allmänheten kommer att bidra till att minska riskerna i samband med översvämningsincidenter vid kusten. Han sa:

"OWWL-modellen genererar dagliga prognoser som graderar risknivån från våg- och vattennivåer under de kommande tre dagarna. Grönt är lika med låg risk, medan rött betyder att det finns en potentiell fara för fotgängare, fastigheter och även transporter nära kusten. Vi tillhandahåller redan dessa uppgifter till miljömyndigheten för att hjälpa till att informera deras beslutsfattande, men att göra denna information tillgänglig direkt för allmänheten innebär att fler människor kommer att vara medvetna om när det är osäkert att gå nära kusten, eller när deras egendom kan bli översvämmad eller resplaner störda."

Gerd Masselink, Professor i kustgeomorfologi, Lagt till:

"Kustöversvämningar anses normalt vara resultatet av högvatten och stormfloder, men i sydväst har vi en viktig ytterligare faktor – vågupploppet. Detta inträffar där riktigt stora vågor träffar kuststrukturer eller stränder, som trycker vattnet upp och över strukturerna. Att ha en god förståelse för hur kustlinjen ser ut är avgörande för att kunna förutsäga kustöversvämningar korrekt. OWWL -modellen sammanför alla faktorer som orsakar översvämningar vid kusten, och innebär att prognoser är mer exakta även i en riktigt liten skala."

Det uppskattas att kustöversvämningar kostar 400 miljoner pund för den brittiska ekonomin varje år. Att ge mer exakta prognoser om när och var kustöverhoppning kan inträffa kommer att öka beredskapen för stormar och också låta räddningstjänsten fokusera på de områden som sannolikt kommer att påverkas, vilket borde minska de sociala och ekonomiska kostnaderna för extrema stormar.

Nick Ely, Nationell kustmodellerings- och prognoschef på miljöverket, sa:

"Bra prognoser är det mest kostnadseffektiva sättet att skydda samhällen vid kusten och räddar i slutändan liv. Verktyget Operational Wave and Water Level som utvecklats av University of Plymouth har gjort det möjligt för oss att testa en övertoppningsprognos som förutsäger exakt var och när vattnet kommer att komma över vårt havsförsvar i sydvästra England. Detta har hjälpt oss att rikta vår reaktion under stormhändelser under de senaste två vintrarna."