Eftersom regnet erbjuder en välkommen lättnad för eldbrända Australien, oro över översvämningar och sötvattenföroreningar kastar en skugga på glädjen. Redan, massiva fiskedöd har rapporterats på grund av tung aska och sediment i lokal ström.

Lokala reservoarer och kommunala vattenförsörjningar kan bli så förorenade av bränderna att den nuvarande vattenförsörjningsinfrastrukturen kommer att utmanas eller inte längre kan behandla vattnet.

Översvämningar och vattenföroreningar efter stora skogsbränder dyker upp som verkliga faror i Australien och många andra platser, hotande dricksvatten, ekosystem, infrastruktur och fritidsaktiviteter.

Vattenförsörjning från skogar är i fara

På många sätt, detta är inte förvånande. Skogar ger vatten till 90 procent av världens folkrikaste städer, och de flesta av dessa skogar ger redan försämrad vattenkvalitet. Skogar tillhandahåller också andra viktiga vattentjänster som översvämningskontroll, vattenkraft, fiskemöjligheter och fritidsaktiviteter.

Våra senaste globala analyser visade tydligt att Australiens vattenförsörjning löper stor risk för skogsbränder. Vi hittade också områden på alla kontinenter utom Antarktis som står inför liknande risker. I Nordamerika, större och allvarligare bränder har skapat nya utmaningar för skogs- och vattenförvaltare.

Faror efter brand

Skogsbränder kan ha många skadliga effekter på vattenförsörjningen. Effekterna kan pågå i flera decennier och innefatta dricksvattenföroreningar, sedimentering av reservoarer, översvämningar och minskade fritidsfördelar från floder.

Dessa effekter representerar en växande fara när befolkningen expanderar, och samhällen inkräktar på skogens landskap.

Tittar närmare, skogsbränder förändrar mängden vatten som kommer från uppströms skogar och säsongens tidpunkt för vattenflöden. Sådana förändringar försvårar allokeringen av vattenresurser eftersom mindre vatten kan finnas tillgängligt under perioder med hög efterfrågan.

När regnskurar följer stora och allvarliga skogsbränder, de tenderar att spola aska, näringsämnen, tungmetaller och gifter, och sediment i bäckar och floder. Denna förorening från skogsbränder orsakar hälsoproblem för nedströms floder och sjöar, samt säker dricksvattenproduktion.

Kvicksilver, som kan deponeras på blad och absorberas av växter, är ett särskilt bekymmer. Under en brand, kvicksilver kan avges i stora mängder och deponeras i närliggande sjöar, våtmarker och annat vatten, där det ackumuleras i livsmedelsbanan, och till fisk, som fångas och äts av människor. Ursprungliga samhällen som bor i brandbenägna skogar i Kanada och som redan kämpar med kvicksilverföroreningar kan bli särskilt utsatta.

Risker i Nordamerika

Förorenat vatten skapar många dyra, svåra och långvariga utmaningar för dricksvattenreningsprocessen. Till exempel, vatten var svårt att behandla i 15 år efter Hayman -branden i Colorado 2002.

Kvaliteten på eftervattenvattnet ökade chanserna att bilda oönskade biprodukter av vattendesinfektion. Dessa giftiga kemikalier måste tas bort innan vattnet kunde levereras till mer än en halv miljon användare i Denver.

Men de flesta av de utsatta områdena i Nordamerika saknar storskaliga sårbarhetsbedömningar av sina kommunala vattenförsörjningar-och inte för att riskerna är obetydliga.

I Kanada och USA, en stor och allvarlig löpeld kan öka produktionskostnaderna för dricksvatten med 10 miljoner dollar till 100 miljoner dollar. I södra Kalifornien, leror från kraftiga nederbörd efter skogsbränder orsakade 23 dödsfall och producerade mer än 100 miljoner dollar i strukturella skador 2018.

Den ekonomiska bördan för dessa förändringar bär så småningom av skattebetalarna. Anta naturvänliga lösningar för att minska allvarliga skogsbränder i uppströms skogar, såsom föreskrivna brännskador under kontrollerade förhållanden, kommer att sänka räkningen och ge bättre skydd för vattentjänster.

Skydda källan

Skogshälsan minskar redan i Kanada och USA. Denna trend kommer sannolikt att fortsätta på grund av klimatförändringar och markförstöring kopplad till mänsklig verksamhet.

Klimatprognoser tyder på att bränder kommer att inträffa oftare och bli allvarligare. Stadsutbredning ökar också sannolikheten för att dessa bränder inträffar i närheten av hem.

I kombination med ökad nederbörd och sjunkande snöfall, detta gör flodflöden och ytvattnets kvalitet mindre förutsägbar. Följaktligen, vattenförsörjningen blir mindre pålitlig.

Mot bakgrund av dessa miljöförändringar och skogsbrändernas oundviklighet, länder som Kanada och USA kan förvänta sig kaskadrisker med effekter som är lika stora som vad som nu händer i Australien.

Därför, regeringar måste ta vara på befintliga möjligheter, som att utnyttja befintlig data och dra nytta av växande datorkraft, för att mäta brandrisk för vattenförsörjningen. En skräddarsydd strategi för riskreducering av löpeld och vatten kan bidra till att uppnå bättre källvattenskydd, förbättra infrastrukturen och främja förebyggande katastrofplanering.

Det råder ingen tvekan om att vi kommer att lära oss mer eftersom vår kunskap om inhemska skogsvårdspraxis förbättras. Istället för att återuppfinna hjulet måste vi försöka hålla vatten i landskapet genom att återställa våtmarker, och ta emot en hjälpande hand när det erbjuds.

För i slutändan, skogar och rena vattenresurser är av yttersta vikt för vår egen framtid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.