Även om insekter konsumeras av minst 2 miljarder människor, de flesta européer vänder näsan åt idén.

Detta kan dock vara på väg att ändras. Experter förutspår att en kommande dom från EU:s europeiska myndighet för livsmedelssäkerhet, där försäljningen av insektsbaserade livsmedel kommer att liberaliseras, kunde se dem äntligen nå mainstream.

Följaktligen, intresset för massuppfödningssystem och -teknologier växer. Inom SCALIBUR-projektet, forskare utvecklar ett nytt cirkulär ekonomikoncept där flugor föds upp på matavfall från restauranger, innan de förädlas till livsmedel, foder och andra produkter.

Vi pratade med Andrea Antonelli från University of Modena och Reggio Emilia, Institutionen för livsvetenskaper för att få veta mer.

Varifrån kom idén att odla insekter på matavfall?

Av de 90 miljoner ton mat som slängs varje år i EU, cirka 10 kommer från mattjänster, så kallade HORECA (hotell, restauranger, och kaféer). Detta är en enorm mängd fortfarande ganska högvärdiga organiska ämnen som kommer att gå till spillo. Den svarta soldatflugan (BSF) livnär sig naturligt på dessa typer av organiska substrat. Så efter begreppet biomimik, vi matar dem med detta avfall; omvandla ett problem till en resurs med relativt låg energitillförsel.

Kan du berätta mer om processen du utvecklar?

UNIMORE har slagit sig ihop med det italienska företaget Kour Energy för att utveckla en insektsuppfödningsprocess från början till slut för att erhålla värdefulla produkter (protein, lipider och kitin) på ett mycket effektivt sätt, med hjälp av högteknologisk kemisk fraktionering. Vi slår samman biologisk kunskap för bästa uppfödningsmetoder, med kemisk expertis för högutvinning av produkter, och design- och ingenjörspraxis för att utveckla två pilotanläggningar som kan utföra hela omvandlingen från avfall till värdefulla material.

Vilka är de största utmaningarna du står inför med processutvecklingen?

Den största utmaningen för oss är reglering. I EU är det för närvarande inte tillåtet att använda något som definieras som "avfall" (inklusive, i förlängningen, insekter som föds upp på matavfall) som foder till djur. Detta är vårt främsta hinder för att industrialisera processen. Dessutom, det råder en fortsatt försiktighet över accepterandet av insekter som potentiella källor till foder eller mat i västerländsk kultur. Faktiskt, många människor vägrar denna idé och är i allmänhet inte medvetna om insekternas avgörande betydelse för mänskligt liv på jorden och ignorerar potentialen som skulle kunna utnyttjas genom att kombinera deras biologi med ny teknik.

Hur skulle den process du utvecklar fungera i industriell skala?

Vi förväntar oss att resultaten av SCALIBUR kommer att bevisa att det är möjligt att använda insektslarver för effektiv och säker omvandling av bioavfall, och sedan visa relevansen av tekniken för användning i industriell skala. De första små till medelstora anläggningarna kommer att börja utvecklas och kommer att arbeta med vegetabiliska biprodukter till att börja med, snarare än verkligt avfall. Så snart organiskt avfall blir lagligt för insektsmatning, industriell exploatering kommer att se intresset från några stora aktörer inom miljötjänstsektorn också, öppnar vägen för storskaliga bearbetningsanläggningar.

Vad är UNIMOREs roll i allt detta?

Universitetet har två viktiga roller. Den första är relaterad till utformningen av växterna. Vi förklarar insekters behov och beteenden och kraven för deras kemiska fraktionering till Kour Energy, som översätter all denna information till funktionella växter. En annan projektpartner, Zetadec, har också bidragit till att optimera fraktioneringsprocessen. Vår andra roll är att förklara och främja upptaget av dessa växter i hela territoriet, särskilt nära producenter av insektsanpassade utströmmar.