Avfallsplockare utsatta för kasserad elektronik, aluminium- och metallburkar har upp till fyra gånger högre halter av den giftiga tungmetallkadmium i blodet än den bredare befolkningen, en studie har funnit.

Forskare i Brasilien fann att bärgare och arbetare vid återvinningsanläggningar - så kallade avfallsplockare - som tidigare arbetat i ett annat yrke hade lägre kadmiumnivåer, vilket tyder på att exponeringens längd och tungmetallkoncentrationsnivåer är kopplade.

Forskare jämförde nivåerna av kadmium, kvicksilver och bly i blodet hos 226 arbetare från fyra återvinningsmaterialkooperativ vid återvinningssorteringsanläggningar i storstadsområdet São Paulo, med 653 personer som inte jobbar i branschen.

Dessa kooperativ betraktas som avfallshanteringsagenter och kontrakteras av kommuner eller företag för att sortera plast, glas, papper, och aluminium- eller andra metallburkar. Återvinningssorteringsplatserna innehåller även elektronikavfall, säger forskare.

Studien fann 0,47 mikrogram kadmium per liter blod bland återvinningsföretag, jämfört med 0,12 mikrogram bland andra arbetare. Blyhalterna var cirka 10 mikrogram högre bland avfallsarbetare.

En studie från FN:s barnfond (UNICEF) fann att barn till avfallsplockare också exponeras för tungmetaller, såsom bly.

Föräldrar vars jobb involverar återvinning av batterier kan ta hem förorenat damm på sina kläder, hår, händer och skor. Ett av tre barn – cirka 800 miljoner världen över – har höga nivåer av bly i blodet, säger UNICEF.

Kadmium, bly och kvicksilver är mycket giftiga och cancerframkallande. Höga halter av kadmium och bly kan ha neurologiska, matsmältnings- och kardiovaskulära effekter, medan kvicksilver är förknippat med systemisk toxicitet i njurarna och centrala nervsystemet.

Maria de Fátima Moreira, från Centre for the Study of Occupational Health and Human Ecology vid Brasiliens National School of Public Health, säger till SciDev.Net att studien belyser de faror som sopplockare utsätts för. Men, hon varnar för att resultaten kanske inte återspeglar omständigheterna för sophlockare i hela Brasilien, eller i andra utvecklingsländer.

"Det finns stora skillnader mellan grupper av avfallsplockare i och utanför Brasilien, särskilt mellan de som arbetar i kooperativ och de i återvinningsindustrin, " säger Moreira till SciDev.Net.

"För en idealisk jämförelse, båda befolkningsgrupperna bör vara så lika som möjligt i socioekonomiska termer och arbetsprocesser."

Variabler

Toxikolog Eduardo De Capitani, från University of Campinas, säger att forskare måste överväga faktorer bortom yrke som kan påverka tungmetallkoncentrationer i blod.

"En utvärdering kan inte göras endast med hänsyn till aktiviteten, säger De Capitani, som inte var involverad i studien, publiceras i Rapporter inom folkhälsa .

Halterna av metaller som finns i återvinningsföretagens blod visar förekomsten av en okontrollerad exponering. Men, effekterna är oförutsägbara.

Moreira håller med. "Vid kronisk exponering, metallerna ackumuleras med tiden och deras skadliga effekter kommer att ses först efter många år, "säger hon till SciDev.Net. Moreira säger att det bästa måttet på exponering för kadmium och kvicksilver är urin, som "urin är mer representativ för vad som händer i denna absorption."

Enligt Global Alliance of Waste Pickers, det finns mer än två miljoner sådana arbetare i Latinamerika, med 600, 000 bara i Brasilien. I Kina, det finns nästan 2,5 miljoner och i Indien, upp till fyra miljoner människor beräknas arbeta inom sophämtningssektorn.

De Capitani tror att studiens resultat kan vara tillämpliga i andra sammanhang, förutsatt att det finns liknande faktorer, såsom matkonsumtion och typer av avfall. "Det är ingen idé att jämföra São Paulo med små städer med lite skräp av samma typ, " han säger.