Sekulära kulturer som är toleranta mot minoritetsgrupper och respekterar individers rättigheter tenderar att ha mer rikedom, utbildning och demokrati, en ny studie från University of Bristol forskare har funnit.

Ny forskning, som undersökte nästan en halv miljon människor i 109 länder, visar att förändringar i kultur i allmänhet kommer före alla förbättringar av välstånd, utbildning och demokrati, snarare än tvärtom.

Forskare från University of Bristol (UK) och University of Tennessee (USA) använde den globala undersökningsdatan för att visa hur sekularism och öppenhet mot minoriteter kan användas för att statistiskt förutsäga framtida BNP per capita, gymnasieinskrivning och demokratisering.

Resultatet visar att redan existerande kulturella värden förutspådde framtida nivåer av ekonomisk tillväxt och välstånd.

En av de politiska konsekvenserna av studiens analys är att främjandet av ett lands utveckling måste ta hänsyn till redan existerande kulturella värden. Till exempel, främja demokrati, antingen genom ekonomiskt utbyte eller regimändring, kommer bara att lyckas om det kombineras med att främja öppenhet och tolerans mot minoritetsgrupper.

De första platserna att se dramatiska ökningar av välstånd, hälsa, utbildning och demokrati tenderade att vara västländer, men orsakerna är svåra att bevisa. Denna forskning visar att - åtminstone under 1900-talet - platser som hade den största förbättringen också tenderade att ha redan existerande sekulära och toleranta kulturer.

Frågan som ställdes av studiens forskare var att avgöra om dessa kulturella värden utvecklades först, eller om de uppstod på grund av ökat välstånd.

Dr Daniel Lawson, studiens statistiker från University of Bristols School of Mathematics, sa:"Vi använde noggranna statistiska metoder för att lära oss kulturella värden från enkätdata, och jämförde dem med historisk statistik.

"Med tillgång till massiva digitaliserade datauppsättningar, historia håller på att bli en vetenskap. Vår datadrivna analys stöder uppfattningen att ett "bra" samhälle – som värdesätter mångfald, tolerans och öppenhet – kan också vara ett "produktivt" samhälle, vilket är en anledning att vara hoppfull inför framtiden."

Damian Ruck, från University of Tennessee, tillade:"Denna studie undersöker samutvecklingen av kulturella värden med hälsa, rikedom, utbildning och demokrati runt om i världen.

"Det visar att främjande av en kultur av sekularism, tolerans och öppenhet, tillsammans med förbättrad folkhälsa, kan vara det första steget på vägen mot utveckling."