Denna 19 maj, 2010, filfoto visar en blå rektangulär bit mikroplast på fingret på en forskare med University of Washington-Tacoma miljövetenskapsprogram, efter att den hittades i skräp som samlats in från Thea Foss Waterway, i Tacoma, Tvätt. Små bitar av nedbruten plast som är mindre än en bråkdel av ett riskorn dyker upp överallt i haven, från vattnet till fiskens inälvor och bajset av havsutter och gigantiska späckhuggare. Ändå är lite känt om effekterna av dessa "mikroplaster" - på havsdjur eller människor. (AP Photo/Ted S. Warren, Fil)
Små bitar av nedbruten plast som är mindre än en bråkdel av ett riskorn dyker upp överallt i haven, från vattnet till fiskens inälvor och bajset av havsutter och gigantiska späckhuggare.
Ändå är lite känt om effekterna av dessa "mikroplaster" - på havsdjur eller människor.
"Det är en så stor strävan att veta hur illa det är, sa Shawn Larson, curator för bevarandeforskning vid Seattle Aquarium. — Vi har precis börjat få fingret på pulsen.
Denna vecka, en grupp på fem dussin mikroplastforskare från stora universitet, statliga myndigheter, stammar, akvarier, miljögrupper och till och med vattensaneringsdistrikt i västra USA samlas i Bremerton, Washington, att ta itu med frågan. Målet är att skapa en matematisk riskbedömning för mikroplastföroreningar i regionen som liknar förutsägelser som används för att spela ut svar på stora naturkatastrofer som jordbävningar.
Den största av dessa plastbitar är 5 millimeter långa, ungefär lika stor som en majskärna, och många är mycket mindre och osynliga för blotta ögat.
De kommer in i miljön på många sätt. Vissa slarvar av bildäck och sköljer ut i bäckar – och så småningom havet – under regnstormar. Andra lossnar från fleece och spandexkläder i tvättmaskiner och blandas i det smutsiga vattnet som rinner ur maskinen. Vissa kommer från övergivna fiskeredskap, och ännu fler är resultatet av den slutliga nedbrytningen av miljontals sugrör, koppar, vattenflaskor, plastpåsar och annan engångsplast som kastas ut varje dag.
I denna 19 februari, 2020 foto, en liten mysidräka ses under ett mikroskop på ett forskningslabb vid Oregon State University. Forskare hittar "mikroplaster" - otroligt små bitar av nedbruten plast som är mindre än en bråkdel av ett riskorn - överallt i miljön, från havsvatten till fiskens inälvor och till och med blandat med bajset från havsutter och gigantiska späckhuggare. Dussintals forskare från hela västra USA kommer att delta i en sammankomst denna vecka i Bremerton, Tvätta., att bättre fokusera forskningen på miljöhotet. (Oregon State University via AP)
Forskning om deras potentiella inverkan på allt från små encelliga organismer till större däggdjur som havsutter är just igång.
"Det här är en varningsklocka som kommer att ringa högt och starkt, sa Stacey Harper, en docent vid Oregon State University som hjälpte till att organisera konferensen. "Vi kommer först att prioritera vem det är som vi är angelägna om att skydda:vilka organismer, vilka hotade arter, vilka regioner. Och det kommer att hjälpa oss att finslipa ... och avgöra vilken data vi behöver för att göra en riskbedömning."
En studie som publicerades förra året av Portland State University fann i genomsnitt 11 mikroplastbitar per ostron och nio per rakhyvelmussla i proverna som tagits från Oregons kust. Nästan alla kom från mikrofibrer från fleece eller andra syntetiska kläder eller från övergivna fiskeredskap, sa Elise Granek, studie medförfattare.
På detta foto från augusti 2017, Alice Zhu, med University of Toronto, förbereder sig på att ta ett vattenprov från San Francisco Bay. San Francisco Estuary Institute hittade mikroplast i dagvattenavrinning som kommer in i Stilla havet i en treårig studie som slutfördes 2019. (Shira Bezalel/San Francisco Estuary Institute via AP)
Forskare vid San Francisco Estuary Institute fann betydande mängder mikroplasttvätt i San Francisco Bay från stormavrinning under en treårig provtagningsperiod som avslutades förra året. Forskare tror att den svarta, gummiliknande bitar som inte är större än ett sandkorn kommer troligen från bildäck, sa Rebecca Sutton, senior forskare vid institutet. De kommer att presentera sina resultat på konferensen.
De som studerar fenomenet är oroliga för hälsan hos varelser som lever i havet - men också, eventuellt, människors hälsa.
En del av oron härrör från en ovanlig vändning som är unik för plastföroreningar. Eftersom plast är tillverkad av fossila bränslen och innehåller kolväten, det attraherar och absorberar andra föroreningar i vattnet, såsom PCB och bekämpningsmedel, sa Andrew Mason, den regionala samordnaren för Pacific Northwest för National Oceanic and Atmospheric Administrations program för marint skräp.
Detta foto från 2013 från National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) visar en bit av mikroplastskräp som hittats längs Alaskas kust, på en persons finger. Forskare hittar "mikroplaster" - otroligt små bitar av nedbruten plast som är mindre än en bråkdel av ett riskorn - överallt i miljön, från havsvatten till fiskens inälvor och till och med blandat med bajset från havsutter och gigantiska späckhuggare. Dussintals forskare från hela västra USA kommer att delta i en sammankomst denna vecka i Bremerton, Tvätta., att bättre fokusera forskningen på miljöhotet. (NOAA via AP)
"Det finns mycket forskning som fortfarande behöver göras, men dessa plaster har förmågan att bryta skadliga kemikalier som finns i miljön. De kan samla dem, sade Mason. "Allt, när det går upp mot toppen, det blir bara mer och mer och paraplyet blir bredare. Och vem sitter högst upp i näringskedjan? Vi gör. That's why these researchers are coming together, because this is a growing problem, and we need to understand those effects."
Researchers say bans on plastic bags, Styrofoam carry-out containers and single-use items like straws and plastic utensils will help when it comes to the tiniest plastic pollution. Some jurisdictions have also recently begun taking a closer look at the smaller plastic bits that have the scientific community so concerned.
California lawmakers in 2018 passed legislation that will ultimately require the state to adopt a method for testing for microplastics in drinking water and to perform that testing for four years, with the results reported to the public. The first key deadline for the law—simply defining what qualifies as a micro-plastic—is July 1.
I denna 19 februari, 2020 photo, micro-plastic particles from rubber tires are seen under a microscope in this image taken in a research lab at Oregon State University. Scientists are finding "microplastics" - incredibly tiny bits of broken-down plastic smaller than a fraction of a grain of rice - everywhere in the environment. (Oregon State University via AP)
I denna 19 februari, 2020 photo, vials that are part of an experiment on tire particle exposure concentrations sit on a counter at a research lab at Oregon State University. Scientists are finding "microplastics" - incredibly tiny bits of broken-down plastic smaller than a fraction of a grain of rice - everywhere in the environment, from ocean water to inside the guts of fish and even mixed in with the poop of sea otters and giant killer whales. (Oregon State University via AP)
In this summer 2018 photo, volunteers with the Puget Soundkeeper Alliance look for marine debris in Washington state's Puget Sound during an annual clean-up day. The nonprofit organization has conducted two rounds of extensive water sampling for microplastic pollution in and around the Puget Sound using "citizen scientist" volunteers. (Puget Soundkeeper Alliance via AP)
In this August 2017 photo, Dr. Marcus Eriksen from the nonprofit environmental group 5 Gyres, conducts research into microplastic pollution in the San Francisco Bay. The San Francisco Estuary Institute found microplastics in stormwater runoff entering the Pacific Ocean in a three-year study completed in 2019. (Shira Bezalel/San Francisco Estuary Institute via AP)
And federal lawmakers, including Sen. Jeff Merkley, an Oregon Democrat, and Sen. Lindsey Graham, a South Carolina Republican, last week introduced bipartisan legislation to establish a pilot research program at the U.S. Environmental Protection Agency to study how to curb the "crisis" of microplastic pollution.
Larson, the conservationist at the Seattle Aquarium, said a year of studies at her institution found 200 to 300 microfibers in each 100-liter sample of seawater the aquarium sucks in from the Puget Sound for its exhibits. Larson, who is chairing a session at Wednesday's consortium, said those results are alarming.
"It's being able to take that information and turn it into policy and say, 'Hey, 50 years ago we put everything in paper bags and wax and glass bottles. Why can't we do that again?'" she said.
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. This material may not be published, broadcast, rewritten or redistributed without permission.
