Den senaste rapporten från Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) säger att utan en väsentlig minskning av vår användning av fossila bränslen, vi är på rätt väg för en global genomsnittlig ökning av 2 ° C under de närmaste decennierna, med extrema mellan 3 och 6 ° C vid högre breddgrader.

Men 2 ° C låter inte riktigt så mycket. Skulle det inte bara innebära några fler dagar med sommargrillningar?

Även om 2°C kan verka försumbar, toppen av den senaste istiden kännetecknades av en minskning av de globala temperaturerna med 2-4 ° C. Detta visar hur stor effekt denna till synes lilla temperaturförändring kan ha på jorden.

Den sista istiden

Den senaste istiden inträffade främst som ett resultat av förändringar i jordens omloppsbana, och förhållande till solen. De svalaste förhållandena toppade 21, 000 år sedan. Minskningar av atmosfärisk koldioxid och havsyttemperaturer förstärkte kylningstrenden.

Globalt, den mest betydande påverkan av istiden var bildandet av massiva inlandsisar vid polerna. Isskivor upp till 4 km tjocka täckte mycket av norra Europa, Kanada, norra Amerika och norra Ryssland.

I dag, dessa inlandsisar skulle fördriva omkring 250 miljoner människor och begrava städer som Detroit, Manchester, Vancouver, Hamburg, och Helsingfors.

När vatten blev till is, havsytan sjönk till 125 meter lägre än idag, avslöjar stora områden. Denna förstorade kontinent - 20% större än Australien idag - är känd som "Sahul".

I Australien, många av våra storstäder skulle ha befunnit sig inåt landet. Norra Australien anslöt sig till Papua Nya Guinea, Darwins hamn låg 300 km från kusten och Melburnians kunde ha promenerat till norra Tasmanien.

Carpentariabukten blev en stor, salt insjö, i stort sett oanvända av människor.

Den utvidgade kontinenten orsakade klimatförändringar. Bevis från stora delar av Australien tyder på att istiden var torr och blåsig - i vissa avseenden liknar förhållanden som vi har sett på senare tid - och sträckte sig över cirka 200 mänskliga generationer (cirka 6, 000 år).

Monsunen, som ger regn över den översta tredjedelen av kontinenten och in i det torra centrumet, försvagades eller åtminstone flyttades till havs. De västliga vinterområdena som ger regn över södra Australien verkar också ha suttit längre söderut i södra oceanen.

Med mindre nederbörd, den torra zonen utvidgades kraftigt. Dagens halvtorra zoner, varav många utgör en integrerad del av vårt jordbruksbälte, skulle ha vänt till öken.

Det mänskliga svaret

Arkeologiska bevis tyder på två huvudsvar från ursprungsbefolkningen under den senaste istiden.

Först, de verkar ha dragit sig tillbaka till mindre "tillflyktsorter" - viktiga områden med tillgång till färskt vatten. I dag, vi skulle alla behöva flytta till östra NSW, Victoria, eller isolerade områden som Cairns och Karratha, baserat på arkeologiska data.

Andra, befolkningen minskade dramatiskt, kanske med så mycket som 60%, eftersom tillgången på mat och vatten minskade. Detta innebär att några av de mest anpassningsbara människorna på planeten inte kunde behålla sin befolkning inför klimatförändringarna.

Idag skulle det motsvara förlusten av 15 miljoner människor, eller den sammanlagda befolkningen i de sex största städerna i landet (Sydney, Melbourne, Brisbane, Canberra, Perth och Adelaide).

Vilket öde väntar oss?

Aktuella prognoser, självklart, föreslå en ökning snarare än en minskning av planettemperaturerna på 2˚C eller mer. Dock, i vissa avseenden, förhållandena i Australien senare detta århundrade kommer sannolikt att likna den senaste istiden, om än via olika klimatmekanismer.

Prognoser tyder på att det förekommer varmare dagar, liksom varmare dagar, och ökad variation i nederbörd, med tyngre fall när de inträffar. Cykloner kan också bli mer intensiva över den övre änden, medan ökande avdunstning inåt landet kommer sannolikt att torra zoner expanderar. Resultatet kan likna den senaste istiden, med ökande torrperioder, speciellt inlandet.

Ändrade havsnivåer (stigande snarare än sjunkande) kommer på liknande sätt att påverka befolkningen längs kustkanten. Förutsägelser om havsnivåhöjning under nästa århundrade varierar från 19-75 cm. Den här webbplatsen - kustrisk - visar hur höjning av havsnivån kommer att påverka olika delar av Australien. Med 50 % av vår befolkning inom 7 km från kusten och ökar, havsnivåförändringar i samband med en global 2˚C uppvärmning kommer att påverka de flesta australierna.

Hur ska vi svara?

Människor som överlevde den senaste istiden var rörliga och väl anpassade till torra förhållanden. Dagens stillasittande samhälle, beroende av optimerade livsmedelsproduktionssystem, står förmodligen inför en större utmaning.

Våra jordbrukssystem ger högre avkastning än de tidigare livsmedelsproducerande systemen som används av aboriginska människor, men är mycket mer sårbara för störningar. Detta beror på att de är begränsade i geografisk spridning (som Murray-Darling Basin och västra australiensiska vetebältet), och belägen där klimatförändringarnas inverkan kommer att slå hårdast.

Som ett resultat kommer vi sannolikt att se storskaliga fel på dessa system. Som den kämpande Murray Darling Basin visar, vi kanske redan har överträffat vår kontinents förmåga att försörja det vatten som försörjer oss och den miljö som vi är beroende av.

Vi bör göra vårt yttersta för att säkerställa att regeringar uppfyller sina åtaganden till klimatavtalet från Paris och minska koldioxidutsläppen till noll till 2050. Men det skulle också vara klokt för forskare och beslutsfattare att identifiera moderna tillflyktsorter i Australien, och planera den långsiktiga hållbarheten för dessa regioner i händelse av att klimatstörningar inte kan vändas.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.