Nyligen hjälpsamma regn dämpade brandmarker och gav många bönder anledning att jubla. Men stora delar av sydöstra Australien är fortfarande i svår torka.

Australien är inte främmande för torka, men den nuvarande sticker ut när man tittar på nederbördsrekord under de senaste 120 åren. Denna torka har präglats av tre på varandra följande extremt torra vintrar i Murray-Darling-bassängen, som rankas bland de torraste 10 % av vintrarna sedan 1900.

Så vad händer?

Det har diskuterats mycket om huruvida mänskligt orsakade klimatförändringar är skyldiga. Vår nya studie utforskar australiensiska torkar genom en annan lins.

Istället för att fokusera på vad som orsakar de torra förhållandena, vi undersökte varför det var så länge sedan vi hade utbrett torkanbrytande regn. Och det har mycket att göra med hur temperaturen varierar i Stilla havet och Indiska oceanen.

Våra resultat tyder på att även om klimatförändringar bidrar till torka, skulden kan främst pekas på frånvaron av Stilla havets La Niña och den negativa Dipolen i Indiska oceanen – klimatförare som är ansvariga för att få blötare väder.

Vad är Indiska oceanens dipol?

Som du kanske redan vet, Stilla havet påverkar östra Australiens klimat genom El Niño-förhållanden (associerade med torrare väder) och La Niña-förhållanden (associerade med fuktigare väder).

Den mindre kända kusinen till El Niño och La Niña över Indiska oceanen kallas Indiska oceanens dipol. Detta hänvisar till skillnaden i havstemperatur mellan östra och västra sidan av Indiska oceanen. Det modulerar vinter- och vårregn i sydöstra Australien.

När Indiska oceanens dipol är "negativ, "det finns varmare havstemperaturer i östra Indiska oceanen, och vi ser mer regn över stora delar av Australien. Motsatsen är sant för "positiva" Dipole-händelser i Indiska oceanen, som ger mindre regn.

Vad betyder det för torkan?

När torkan började få fäste 2017 och 2018, vi upplevde inte en El Niño eller starkt positiv Dipole-händelse i Indiska oceanen. Det här är två torra väderförhållanden som vi kan förvänta oss att se i början av en torka.

Snarare, förhållandena i Stilla havet och Indiska oceanen var nära neutrala, med lite som tyder på att en torka skulle utvecklas.

Så varför är vi i svåra, långvarig torka?

Problemet är att vi inte har haft varken en La Niña eller en negativ dipolhändelse i Indiska oceanen sedan vintern 2016. Vår studie visar att bristen på dessa händelser hjälper till att förklara varför östra Australien är i torka.

Särskilt för sydöstra Australien, La Niña eller negativa Dipole-händelser i Indiska oceanen ger atmosfären lämpliga förhållanden för ihållande och utbredd nederbörd. Så medan varken La Niña eller en negativ dipol i Indiska oceanen garanterar kraftiga regn, de ökar chanserna.

Hur är det med klimatförändringarna?

Medan klimatpåverkande främst orsakar denna torka, klimatförändringarna bidrar också till även om det krävs mer arbete för att förstå vilken roll det specifikt spelar.

Torka är mer komplicerad och flerdimensionell än bara "inte mycket regn på länge." Det kan mätas med en mängd mätvärden bortom nederbördsmönster, inklusive mätvärden som tittar på luftfuktighetsnivåer och avdunstningshastigheter.

Vad vi vet är att klimatförändringar kan förvärra vissa av dessa mätvärden, som, i tur och ordning, kan påverka torkan.

Klimatförändringar kan också påverka klimatpåverkande, men just nu är det svårt att säga hur. En studie från 2015 tyder på att under klimatförändringar, La Niña-händelserna kommer att bli mer extrema. En annan studie från tidigare denna månad tyder på att klimatförändringar driver på fler positiva händelser i Indiska oceanen, ger ännu mer torka.

Tyvärr, regionala prognoser från klimatmodeller är inte perfekta och vi kan inte vara säkra på hur havsmönstren som ökar chanserna för torkbrytande regn kommer att förändras under den globala uppvärmningen. Vad som är klart är att det finns en risk att de kommer att förändras, och starkt påverka vår nederbörd.

Att sätta torkan i ett sammanhang

Långa perioder när en La Niña eller en negativ Dipole-händelse från Indiska oceanen var frånvarande karakteriserade Australiens tidigare torka. Detta inkluderar två perioder på mer än tre år som förde oss med andra världskrigets torka och millennietorkan.

I grafen ovan, ju längre varje rad fortsätter innan den stannar, ju längre tid det har gått sedan en La Niña eller negativ dipolhändelse i Indiska oceanen inträffade. Ju lägre linjerna går, desto mindre nederbörd mottogs i Murray Darling-bassängen under denna period. Detta låter oss jämföra den nuvarande torkan med tidigare torka.

Under den nuvarande torkan (svart streck) ser vi hur nederbördsunderskottet fortsätter i flera år, nästan identiskt med hur millennietorkan utspelade sig.

Men sedan ökar underskottet kraftigt i slutet av 2019, när vi hade en starkt positiv dipol i Indiska oceanen.

Så när kommer denna torka att bryta?

Detta är en svår fråga att svara på. Medan de senaste regnen har varit till hjälp, vi har utvecklat ett långvarigt nederbördsunderskott i Murray-Darling Basin och på andra håll som kommer att vara svårt att återhämta sig från utan vare sig en La Niña eller negativ Dipole-händelse i Indiska oceanen.

De senaste säsongsprognoserna förutspår varken en negativ Dipole i Indiska oceanen eller La Niña-händelsen under de kommande tre månaderna. Dock, exakta prognoser är svåra vid den här tiden på året när vi närmar oss "höstens förutsägbarhetsbarriär".

Detta betyder, för de kommande månaderna, torkan kommer förmodligen inte att bryta. Efter det, det är någons gissning. Vi kan bara hoppas att förhållandena förbättras.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.