För första gången, forskare har använt radar och andra verktyg för att noggrant mäta volymen snö som produceras genom molnsådning.

Leds av University of Colorado Boulders atmosfäriska forskare Katja Friedrich och hennes kollegor, forskningen började på en kylig dag i januari 2017. Det var då laget såg på när en storm flög ner över en lappmark i västra Idaho.

Den milda snön var inte en naturlig händelse. Det hade utlösts genom molnsådning, en teknik där små partiklar blandas in i atmosfären för att försöka generera mer nederbörd än normalt skulle falla.

Tillvägagångssättet har blivit allt mer populärt i stater som Idaho och Colorado som brottas med hur man släcker sina växande krav på vatten. Det är också notoriskt svårt att mäta.

Men i tre dagar tidigt i år i Idahos Payette Basin, det var precis vad Friedrichs team gjorde, övervaka tre försök att molna sådd från början till slut. Samarbetspartners på projektet inkluderade forskare från National Center for Atmospheric Research i Boulder, University of Wyoming och University of Illinois i Urbana-Champaign.

"Vi spårade såplomman från det att vi lade den i molnet tills den genererade snö som faktiskt föll ner på marken, "sa Friedrich, docent vid Institutionen för atmosfäriska och oceaniska vetenskaper.

I alla, den molnsåddshändelsen och ytterligare två senare samma månad gav totalt cirka 282 olympiska simbassänger värda vatten. Gruppen rapporterade sina fynd idag i Förfaranden från National Academy of Sciences .

Friedrich tillade att forskningen är ett viktigt första steg mot bättre förståelse för hur effektiv molnsådning kan vara för att skapa dessa vinterunderland.

"Alla du pratar med kommer att säga även om du kan generera lite mer snö, som hjälper oss i längden, " Hon sa.

Idaho rusar

Den 19 januari den där lilla extra snön startade med ett flygplan. Strax före solnedgången, ett plan som ägs av Idaho Power Company använde en rad facklor för att injicera partiklar av silverjodid i en naturlig molnformation som passerade över huvudet.

Tanken bakom sådan molnsådd är enkel - att förvandla lätt vattenånga till tunga droppar.

"Om allt går enligt plan, vattendropparna börjar frysa runt aerosolerna, bildar snö, "Sa Friedrich.

Men, tillade hon, Det är också svårt att få en bra uppfattning om hur effektiv den övergången egentligen är, vilket är anledningen till att de flesta moln sådd statistik leder till otydliga resultat. Uppskattningarna sträcker sig från noll till 50% ytterligare snöfall, Sa Friedrich.

Den januaridagen, dock, hon och hennes kollegor hade en plan. Gruppen använde en närliggande radarrätt för att kika in i molnen när vattnet inuti tjocknade och så småningom gav efter för gravitationen.

Baserat på lagets beräkningar, snö föll från dessa moln i cirka 67 minuter, dammar ungefär 900 kvadratkilometer mark i ungefär en tiondels millimeter snö.

Det var knappt tillräckligt med snö för att hålla fast vid forskarnas ögonfransar. Men det var vatten som om inte för moln sådd, skulle ha stannat i luften.

"Om vi ​​inte hade sått dessa moln, de skulle inte ha producerat någon nederbörd, "Sa Friedrich.

Varje liten bit hjälper

Och en del i Colorado har stora förhoppningar på den processen.

År 2019, staten ingick ett partnerskap med sex andra som gränsar till Colorado River för att intensifiera sina ansträngningar för molnsådning - ett försök att öka tillgången på vatten till den värdefulla vattenvägen.

Friedrich tillade att tills vidare, hon kan inte säga hur användbar molnsådning kan vara för sådana ansträngningar framåt - varje vinterstorm är annorlunda och interagerar med aerosoler på olika sätt. Men gruppens resultat kan komma forskare närmare att kunna göra dessa kostnads-nytta-beräkningar.

"Vi kan nu äntligen sätta en siffra på hur mycket vatten vi kan producera genom molnsådning, "Sa Friedrich.