Bangkoks framtid hänger i en balans.

Stigande havsnivåer, okontrollerad utveckling, grundvattenutvinning, och den snabba befolkningstillväxten i städerna har gjort miljontals sårbara för naturkatastrofer – forskare varnar för att staden själv kanske inte kommer att överleva århundradet.

Ny analys av Nestpick 2050 Climate Change City Index säger att den thailändska huvudstaden kan drabbas hårdast av den globala uppvärmningen.

Och även om det inte är ensamt som står inför ett sådant hot – Venedig, New Orleans, och Jakarta förutspås vara under vattnet år 2100 – det har ett hemligt vapen i sin kamp för att motverka effekten av en hetare planet:den berömda arkitekten Kotchakorn Voraakhom som predikar medveten utveckling över sinneslös konstruktion.

"Vi pratar liv och död i den här situationen, säger 39-åringen som hoppas få tillbaka Bangkok från randen, som forskare varnar för att extremt väder – översvämningar och torka – kan härja staden, lämnar så mycket som 40 procent under vatten under det kommande decenniet.

Kotchakorn säger:"Jag vill inte möta det med rädsla. I det här ögonblicket har vi en chans att göra förändring... Vi måste göra det just nu för att visa de kommande generationerna att detta är möjligt. Det handlar inte om att sitta och väntar och gör samma sak."

Ingen kan anklaga Harvard-examen för att vila på sina lagrar:Hon gjorde sitt namn för att visa hur effekterna av klimatförändringar kan mildras genom att se till att frågan är i centrum för stadsplaneringen.

Hon och hennes företag Landprocess skapade den internationellt hyllade Chulalongkorn University Centenary Park, ett 4 hektar stort utrymme i centrala Bangkok, som lutar nedåt i tre graders vinkel, tillåta regnvatten att strömma genom det omgivande gräset och våtmarkerna.

Vatten som inte absorberas av växterna rinner ner till en damm vid foten av parken, där den kan förvaras och filtreras för användning under torrperioder eller släppas ut gradvis. I fall av allvarliga översvämningar, parken kan rymma upp till en miljon liter vatten.

Global stigande stjärna

Kotchakorn kämpar mot Bangkoks okontrollerade utveckling – mer än 10 miljoner bor i metropolen full med skyskrapor, fabriker, gallerior och hotell – varning för att ett "beroende av tillväxt" till varje pris äventyrar dess förmåga att frodas.

"Vi funderar på hur vi ska få mer tillväxt i vår årliga utveckling... Tänk om vi flyttar inriktningen från tillväxt till att verkligen överväga våra handlingar på miljön, lyssna till landet mer, " hon säger.

"Det betyder inte att jag är emot utveckling men jag vill att det ska vara väldigt meningsfullt, mycket uppmärksam, och i rätt takt – så att vi faktiskt inte dödar vår framtid."

Idag har hennes idéer anammats hemma, och utomlands – hon höll ett hyllat TED-föredrag 2018, och förra året inkluderade TIME Magazine henne i sin "100 Next"-lista över globala stigande stjärnor.

Men att övertyga kunderna, myndigheterna, och andra företag att se den stora miljöbilden har inte varit lätt i en megastad som är besatt av ekonomiska mål och expansion.

Att driva på förändring som kvinna i ett patriarkalt samhälle har varit en extra utmaning, men Kotchakorn insisterar på att det finns "kraft" i att vara annorlunda, särskilt i en bransch som domineras av äldre män som bara erbjuder "konventionella sätt att tänka".

Många av hennes idéer avfärdades från början, men hon höll fast, förklarar:"Jag känner att det var baserat på deras rädsla. Men det är inte min rädsla."

"Kvinnor erbjuder olika typer av omdöme, olika typer av attityder till problem... Vi måste ta upp den mångfalden på bordet och skapa bättre beslut, " tillägger hon.

Saker och ting måste förändras

En vändpunkt kom 2011, när Thailand fick utstå sina värsta översvämningar på ett halvt sekel, som lämnade mer än 800 döda i hela landet med hundratusentals på flykt. Bangkok, byggd på en gång myrrik mark och omgiven av naturliga vattendrag, drabbades hårt.

Sedan varnade Världsbanken att 40 procent av den skulle vara översvämmad 2030.

Det var klart att saker och ting behövde förändras, säger Voraakhom, som växte upp i huvudstaden och säger att luftkvaliteten har försämrats snabbt, liksom livsmedelskvalitet och säkerhet på grund av den kraftiga användningen av bekämpningsmedel.

Under 2018, hon skapade Asiens största takgård, som efterliknar regionens berömda risterrasser där avrinning går ner i lager av grödor, bevara både vatten och jord. Slingrar sig runt den 22, 400 kvadratmeter (241, 111 kvadratfot) tak är en joggingbana och en gräsmatta.

Senare i år kommer hon att avslöja planerna på att förvandla ett stort, oanvänd bro som korsar floden Chao Phraya till en park med cykelbanor, ger mer grönt till en plats med mycket lite av det.

"Om du bara bygger en vanlig byggnad, det blir bara detsamma. Det är bara en annan byggnad. Men om du skapar (något nytt), du kan faktiskt röra och ändra deras sätt att leva, deras sätt att äta, deras sätt att förstå hållbarhet."

Kotchakorn har ännu större ambitioner för staden hon växte upp i – hon vill "återta" de mer än 1, 000 kanaler som slingrar sig genom Bangkok som för närvarande används för avloppsvatten.

"Kanaler har så mycket liv, så mycket potential att bli offentliga grönområden och ett skelett av hela staden, " förklarar hon.

Han hyllar sin avlidna mor som sin inspiration, och hennes 11-åriga dotter som hennes motivation, hon hoppas att hennes arbete kommer att lösa problem för kommande generationer.

Hon säger:"Att vara mamma hjälper verkligen till att driva mig att skapa hopp och lösningar för nästa generation. Du ser att de saker du bygger kommer att hålla efter ditt liv."

© 2020 AFP