Vilka är de mest effektiva sätten att uppnå önskade hållbara utvecklingsresultat inom alla aspekter av välbefinnande, och hur kan strävan efter några av dessa mål påverka framstegen mot andra? En ny studie av ett internationellt team av forskare syftar till att ta itu med dessa frågor för att hjälpa till att förstå möjliga synergier och avvägningar mellan dessa mål.

Vikten av att sträva efter hållbar utveckling utgör en utmaning för forskare när det gäller att fastställa de mest effektiva sätten att uppnå önskade resultat inom hälsa, utbildning, fattigdom, energi, miljön, och många andra aspekter av välbefinnande, liksom hur strävan efter några av dessa mål kan påverka uppnåendet av andra. En studie publicerad i tidskriften Naturens hållbarhet sammanför flera olika samband mellan särskilt utbildning och klimatförändringar och utvärderar dem tillsammans.

"Vi undersökte hur förändringar i utbildningsnivå samtidigt påverkar befolkningstillväxten, ekonomisk tillväxt, Växthusgasutsläpp, och sårbarhet för klimatförändringar. Tidigare studier har tittat på utbildningens roll i sårbarheten för klimatförändringens effekter och dess förhållande till befolkningsökning, och även separat till ekonomisk tillväxt. Vår studie sammanför dock dessa flera effekter i en enda analys, " förklarar Shonali Pachauri, en studie medförfattare och tillförordnad IIASA Övergångar till New Technologies Program Director.

Teamet ville ta upp två huvudfrågor genom sin forskning:För det första, de ville bestämma nettoeffekten av ökad utbildningsnivå på de utsläpp som driver klimatförändringarna, då det finns anledning att tro att det kan leda till antingen högre eller lägre utsläpp. Andra, de frågade hur mycket mindre sårbara människor i mindre utvecklade länder kan vara om utbildningsnivån förbättras.

Fynden indikerar att en ökning av utbildningsnivån i en befolkning leder till en stor förbättring av sårbarheten - med andra ord, befolkningar är betydligt mindre sårbara för klimatförändringar om ansträngningar görs för att förbättra deras utbildningsnivå. Omvänt, befolkningar är ganska lite mer sårbara om utbildningsförbättringar saktar avsevärt.

Enligt forskarna, ett av de mer överraskande resultaten av studien är att ökande utbildningsresultat tenderar att leda till en liten ökning av utsläpp som driver klimatförändringarna. Många andra studier har funnit att långsammare befolkningstillväxt leder till lägre utsläpp. I detta fall dock författarna fann att om man tar hänsyn till ökad utbildning, minskningarna av utsläppen från en mindre befolkning kan mer än kompenseras av det lyft till ekonomisk tillväxt som utbildning också ger.

Ett andra oväntat fynd var storleken på utbildningens positiva effekt på sårbarhet. Om optimistiska ökningar av utbildningsnivåer kan uppnås i utvecklingsländer i framtiden, minskad sårbarhet, mätt med Human Development Index, kan vara ganska stora.

Författarna påpekar att studiens resultat är preliminära, särskilt för att utbildning kan påverka människor och samhälle på många sätt som har betydelse för klimatförändringarna, och de undersökte bara ett fåtal av dem. Förbättrad utbildning kan, till exempel, påskynda utvecklingen av ny teknik för att minska utsläppen av växthusgaser, eller så kan det förändra konsumtionsmönster eller politiskt beteende. Dessa möjliga effekter ingick inte i analysen.

Studiens resultat kommer att hjälpa till att informera diskussioner om politik som syftar till att främja hållbar utveckling och förbättra människors välbefinnande, samtidigt som man bevarar miljön. Alla politikområden kommer naturligtvis inte att uppnå dessa många mål lika väl.

"Världen är komplicerad, så vi bör inte förvänta oss att politiska lösningar är enkla. Att förbättra utbildningen har överväldigande positiva konsekvenser för människor och samhälle på många olika sätt, och vi finner att det också är sant för att minska sårbarheten för klimatförändringar. På samma gång, vi bör inte förvänta oss att det också minskar de utsläpp som driver klimatförändringarna. Vi kommer fortfarande att behöva andra tillvägagångssätt för att uppnå det målet. Att minska utsläppen kräver att det globala energisystemet förändras så att det i stort sett är fritt från fossila bränslen. Förbättrad utbildning kan till och med hjälpa till med den uppgiften på sätt som vi inte undersökte som en del av vår studie, " avslutar studiens huvudförfattare Brian O'Neill, en forskare vid Josef Korbel School of International Studies och Pardee Center for International Futures vid University of Denver.