Den globala pandemin har satt fokus på viktiga arbetare, de vi litar på för grundläggande tjänster. Arbetare som plockar grödor, från jordgubbar till äpplen till nötter, står redan inför svåra förhållanden vid skörd på fält under sommarens skördemånader. Dessa förhållanden kommer att förvärras avsevärt under de kommande decennierna.

En ny studie från University of Washington och Stanford University, publiceras online i Miljöforskningsbrev , tittar på temperaturökningar i län över hela USA där grödor odlas. Den tittar också på olika strategier som industrin kan anta för att skydda arbetarnas hälsa.

"Studier av klimatförändringar och jordbruk har traditionellt fokuserat på skördeprognoser, särskilt basgrödor som majs och vete, " sa huvudförfattaren Michelle Tigchelaar, en postdoktor vid Stanford University som gjorde arbetet vid UW. "Denna studie frågar vad den globala uppvärmningen betyder för hälsan hos jordbruksarbetare som plockar frukt och grönsaker."

Den genomsnittliga plockaren upplever nu 21 dagar varje år när det dagliga värmeindexet – en blandning av lufttemperatur och luftfuktighet – skulle överträffa arbetsplatsens säkerhetsstandarder. Med hjälp av prognoser från klimatmodeller, studien visar att antalet osäkra dagar i växtodlingslän kommer att öka till 39 dagar per säsong under 2 graders uppvärmning, som förväntas senast 2050, och till 62 osäkra dagar under 4 graders uppvärmning, vilket förväntas år 2100.

"Jag blev förvånad över omfattningen av förändringen - att se en fördubbling av osäkra dagar i mitten av seklet, sedan en tredubbling till 2100. Och vi tror att det är en låg uppskattning, sa Tigchelaar.

Studien visar också att värmeböljor, långa sträckor på tre eller fler av de varmaste dagarna för varje län, kommer att inträffa fem gånger så ofta, i genomsnitt, under 2 grader Celsius av uppvärmning.

Ungefär 1 miljon människor är officiellt anställda i USA och plockar jordbruksgrödor. Författarna använde U.S. Bureau of Labor Statistics jobbkoder för att bestämma sina platser. De 20 länen som anställer flest plockare finns alla i Kalifornien, Washington, Oregon och Florida. Det faktiska antalet jordbruksarbetare i USA uppskattas till mer än 2 miljoner.

Denna befolkning är redan sårbar för hälsorisker. Jordbruksarbetare tenderar att ha lägre inkomster och mindre hälsoskydd, en majoritet säger att de inte talar flytande engelska, och många har inte laglig arbetsstatus i USA, vilket innebär att de är mindre benägna att söka sjukvård. Jordbrukare rapporterar redan fler njursjukdomar och andra tillstånd relaterade till värmestress.

Tigchelaar påbörjade studien efter ett dödsfall 2017 i delstaten Washington, när en blåbärsplockare dog under en het och rökig period. Det fick Tigchelaar, sedan en postdoktor vid UW, att tänka på hur jordbruksarbetare är särskilt utsatta för klimatförändringar.

"De människor som är mest utsatta uppmanas att ta den högsta risken så att vi, som konsumenter, kan äta hälsosamt, näringsrik kost, sa Tigchelaar.

Författarna övervägde också vilka åtgärder som skulle kunna skydda jordbruksarbetare. Det tvärvetenskapliga teamet använde ett arbetshälsogränsvärde för värmestress som kombinerar värme som genereras av fysisk aktivitet med den yttre temperaturen och luftfuktigheten. De fyra anpassningsstrategierna de ansåg fungerade betydligt mindre kraftfullt, ta längre pauser, bära tunnare och mer andningsbara skyddskläder, och ta pauser i ett kylt skydd.

"Detta är den första studien som jag är medveten om som har försökt kvantifiera effekten av olika anpassningar, på arbetsplatsnivå, för att minska risken för ökad värmeexponering med global uppvärmning för jordbruksarbetare, " sa medförfattaren Dr. June Spector, en UW docent i miljö- och företagshälsovetenskap.

Resultaten visar att det mest effektiva sättet att minska värmestress skulle vara att utveckla lättare skyddskläder som fortfarande skulle skydda arbetare från bekämpningsmedel eller andra faror. Och att använda tre av de fyra anpassningsstrategierna i kombination skulle vara tillräckligt för att kompensera temperaturökningarna.

Många arbetsplatser skyddar redan arbetare från värme, sa Spector, som bedriver forskning i UW Pacific Northwest Agricultural Safety and Health Center. Den här nya studien hjälper arbetsgivare och arbetstagare att förutse framtida förhållanden och tänka på hur de ska förbereda sig.

Författarna varnar för att studien inte är en ursäkt för att sluta minska utsläppen av växthusgaser. Lägre utsläpp kan inte undvika de temperaturökningar som beräknas till 2050, men de långsiktiga anpassningsåtgärder som övervägs skulle ha stor inverkan på jordbrukets produktivitet och lönsamhet.

"Klimatvetenskapssamfundet har länge pekat på det globala södern, utvecklingsländerna, som platser som kommer att påverkas oproportionerligt mycket av klimatförändringarna, " sa medförfattaren David Battisti, en UW professor i atmosfäriska vetenskaper. "Detta visar att du inte behöver åka till den globala södern för att hitta människor som kommer att skadas med ens blygsamma mängder global uppvärmning - du måste bara leta i vår egen bakgård."