En forskare från University of Huddersfield är planerad att gå tillbaka till Arktis, där han är en erfaren forskare av förändringar i dess isfält och deras inverkan på klimatförändringarna.

Men när han förbereder sig för att återvända till regionen, Dr. Byongjun (Phil) Hwang har tagit till sig nyheter om en ny utveckling – en sällsynt, ovanligt stora hål i ozonskiktet har observerats i stratosfären ovanför nordpolen.

"Det är inte direkt relevant för mitt arbete, men kan kanske ha en indirekt inverkan, sade Dr Hwang, som är en geofysiker specialiserad på dynamiken hos snö och is i Arktis.

Han har redan gjort ett 15-tal besök i regionen, och den senaste kommer att vara ett besök från juli till september ombord på forskningsfartyget Polarstern. Han leder ett arbetspaket som är en del av det multinationella projektet som heter MOSAiC – som står för Multidisciplinary drifting Observatory for the Study of Arctic Climate.

Dr. Hwang kommer att använda havsisbojar utrustade med speciella sensorer för att få en större förståelse för säsongsbetonade isflak, och detta kommer i sin tur att bidra till att skapa bättre modeller för att förstå och förutsäga klimatförändringar.

Den nya dimensionen till polarforskningen kom när forskare som använde data från Europeiska rymdorganisationens Copernicus Sentinel-5P-satellit märkte en kraftig minskning av ozonkoncentrationerna över Arktis.

"Ovanliga atmosfäriska förhållanden, inklusive minusgrader i stratosfären, har fått ozonnivåerna att sjunka, orsakar ett "minihål" i ozonskiktet, " stod det i det officiella tillkännagivandet från byrån.

Ozonskiktet är ett naturligt, skyddande lager av gas i stratosfären som skyddar liv från solens skadliga ultravioletta strålning. I vanliga fall, det "ozonhål" som orsakar mest oro är vanligtvis det som ligger över Antarktis, bildas varje år under hösten.

Det har tidigare funnits miniozonhål över Nordpolen, men utarmningen över Arktis i år är mycket större jämfört med tidigare år.

Det orsakas av en nedkylning i stratosfären ovanför Arktis, sa Dr Hwang. Det är inte helt klart varför detta händer, han lade till, även om det finns en rad teorier. En är att när temperaturen i havet i norra Stilla havet värms upp, detta har faktiskt effekten av att skapa en avkylning i stratosfären i Arktis.

"En annan teori är att när ozonet töms främjar detta faktiskt kylning i den övre atmosfären eftersom ozonet absorberar mycket solljus, så ju mindre ozon desto mer nedkylning."

Forskare förväntar sig att det arktiska ozonhålet snart kommer att stängas igen och, fortsatte Dr Hwang, faktorer som minskningen av användningen av klorfluorkolväten (CFC) gör sannolikt att ozonlagret långt före seklets slut kommer att ha återhämtat sig helt.

Under tiden, hans plan är att flyga till Norge i juli och då, resa ombord på en isbrytare, till forskningsfartyget Polarstern. Polarstern har avsiktligt frusit fast i den arktiska isen och fått driva, vilket gör det möjligt för forskarna att bedriva sin forskning.

Covid-19-krisen har oundvikligen haft en effekt på projektet, och Dr Hwang kommer att behöva genomgå en läkarundersökning – för närvarande svår att skaffa i Storbritannien – innan han reser. Dock, han är fortfarande optimistisk att hans forskning kan fortsätta enligt schemat.