Gina McCarthy minns hur saker och ting var förr:Tjärabollar som klänger fast vid hennes ben efter att ha simmat i Boston Harbor. Merrimack River färgades ljust blått och grönt av kemikalier från textilfabriken. Svart rök överallt.

Kim Wasserman oroar sig för hur det är idag:Hundratals diesellastbilar rullar nerför bostadsgator i hennes mestadels låginkomsttagare, Spansktalande stadsdel i Chicago. Hus täckta av aska från en skorstensrivning nyligen vid ett koleldat kraftverk. Höga frekvenser av astma och andra sjukdomar.

Femtio år efter den första Earth Day hjälpte till att stimulera aktivism över luft- och vattenföroreningar och försvinnande växter och djur, betydande förbättringar är obestridliga. Men monumentala utmaningar kvarstår.

Svart, bruna och fattiga samhällen lider oproportionerligt mycket av pågående kontaminering. Avskogning, förlust av livsmiljöer och överfiske har orsakat förödelse för den globala biologiska mångfalden. Och det existentiella hotet om klimatförändringar är större än något som kom tidigare.

En grundläggande, global förändring i tänkande och handling behövs som går långt utöver en dag, sade tidigare Kaliforniens guvernör Jerry Brown, som kallade Earth Day en möjlighet för "en väckarklocka".

"Men mörkret, blindheten är så genomgripande, sa Brown, som för flera år sedan startade en organisation tillsammans med ex-New Yorks borgmästare Michael Bloomberg för att ta itu med klimatförändringarna.

Upprördhet över den brinnande floden Cuyahoga i Cleveland, ett oljeutsläpp som dödade tusentals sjöfåglar utanför Kaliforniens kust och en sjunkande havsörnbestånd som skylldes på bekämpningsmedel drog miljontals människor till den första Earth Day den 22 april, 1970.

Senare Det året, Kongressen inrättade Environmental Protection Agency för att övervaka nationens svar och under efterföljande år, antog landmärkeslagar för att skydda luft- och vattenkvaliteten, marina däggdjur och hotade arter, och att städa upp landets mest giftiga platser.

"Det var en helt fantastisk tid, sa McCarthy, som ledde EPA i fyra år under president Obama och nu leder Natural Resources Defense Council, en påverkansgrupp. "Folk sa bara), 'Hallå, nog är nog ... det kommer bara inte att hända längre."

Miljöpartisten och författaren Bill McKibben, som har lett en kampanj för universitet för att dra investeringar från fossilbränsleindustrier, sade den första Earth Day "förändrade vår förståelse av miljön nästan över en natt."

"Vi har mycket renare luft och mycket fler floder, bäckar och sjöar man kan simma i än vad folk gjorde 1970, " sa McKibben.

Men under decennierna sedan, vissa problem som utlöste miljörörelsen har bara blivit värre.

Urbanisering, jordbruk och industri har lett till omfattande förluster av skogar och gräsmarker, att förvärra farorna med klimatförändringar och bidra till en oroväckande snabb nedgång av djur- och växtarter. Överfiske hotar havets näringsnät. Varmare globala medeltemperaturer leder till både kraftigare nederbörd och torka, och bidrar till havsnivåhöjning som hotar kustsamhällen.

Och nya problem dök upp som inte förutsågs 1970, inklusive utbredd förorening av vattendrag och dricksvatten med perfluoralkyl och polyfluoralkyl – industrikemikalier som gemensamt kallas PFAS – och plastföroreningar som dödar och skadar marint liv.

Under tiden, minoriteter och fattiga samhällen som drabbats av pågående föroreningar samt klimatförändringar känner sig lämnade eftersom miljöorganisationer ofta fokuserar på frågor som inte alltid har resonans med kämpande stadsdelar.

Studier visar att förorenande industri, motorvägar och sjöfartsterminaler är mer benägna att vara belägna i fattiga och icke-vita stadsdelar med mindre politisk inflytande, ofta för att historisk bostadsdiskriminering eller fattigdom tvingade färgade människor att bo där.

I Charlotte, Norra Carolina, svarta hamnade i närheten av en stor järnvägslinje och industriområden. De som bor nära Houstons raffinaderier och kemiska fabriker är överväldigande svarta och latinamerikanska. Detroits mest förorenade postnummer, nära ett oljeraffinaderi, är övervägande svart och låginkomsttagare.

"Att rädda isbjörnarna är viktigt, missförstå mig inte, men vi dör i våra grannskap. Vad sägs om att rädda människor, också?" sade Wasserman, som tillbringade ett decennium med att kämpa för att stänga två koleldade kraftverk i Chicagos två största latinamerikanska enklaver och nu oroar sig för att planer på ett distributionslager på en plats kommer att medföra mer dieselföroreningar. "Vi måste prata mer holistiskt om att rädda jorden i allmänhet."

Miljögrupper i årtionden har också kämpat för att få lagstiftare att agera mot klimatförändringarna – och för att övertala allmänheten att ta det på allvar.

Tidiga vatten- och luftföroreningar var problem som människor kunde se och lukta, medan klimatförändringar fram till nyligen hade verkat decennier borta.

"Den första skuren av saker runt Earth Day var mest saker som direkt påverkade människor - motorvägar som skär genom deras grannskap, oljeutsläpp på deras stränder, deras flod i Cleveland brinner, sa Denis Hayes, som var den 25-åriga nationella samordnaren för den första Earth Day och som fortfarande är involverad i rörelsen.

Sedan, ansträngningar för att tala om globala klimatförändringar började på 1990-talet. "Det är mycket svårare att få folk upphetsad av, " sa Hayes. "Kanske viktigare, det är svårare att ta itu med."

Som framgår av förra årets klimatprotester, en ny, olika generationer av aktivister kräver handling, drivs av rädsla för att de värsta effekterna kommer att hända under deras livstid.

Ändå har miljöfrågorna blivit så politiskt polariserade att det är svårt för demokrater och republikaner att hitta en gemensam grund, sa Carol Browner, som var EPA-administratör under president Clinton och ledde klimatförändringspolitiken under Obama.

"Vi kunde ha gjort ett bättre jobb med att upprätthålla det bipartiska stödet för miljöskydd, " Hon sa.

Nu, miljöpartister fruktar, regulatoriska återställningar under Trump-administrationen, tillsammans med attacker mot vetenskap som länge brukade fatta beslut, hotar också år av framsteg. Trump drar USA ur det landmärke Parisavtalet, som FN rullade ut på Earth Day 2016.

Vissa demokratiska lagstiftare har svarat genom att införa den omfattande Green New Deal för att omvandla ekonomin från fossila bränslen, och många av de demokratiska presidentkandidaterna rullade ut sina egna klimatplaner. Men sådana ansträngningar möter hårt motstånd från republikaner och vissa inom partiet.

För miljöreformer, stödet från minoritetsgrupper kommer att vara mycket viktigt, aktivister säger, eftersom färgade kommer att utgöra majoriteten av den amerikanska befolkningen inom cirka 20 år.

Ändå är representationen av färgade i stora miljöorganisationer fortfarande alldeles för låg, sa Dorceta Taylor, en professor vid University of Michigan som forskar om miljövårdens sociala effekter. Taylor, vem är svart, publicerade en studie i 2014 studie som fann att bara 16 % av personaljobben i dessa organisationer innehas av minoriteter, även om det är ett stort hopp jämfört med 10 år tidigare.

Grön 2.0, en förespråkarorganisation som spårar ras och etnisk mångfald bland de främsta miljögrupperna och stiftelserna, funnit en växande mångfald bland personal och styrelser, även om minoriteter fortfarande bara var en bråkdel av ledarskapet jämfört med vita i de flesta organisationer.

Minoriteter bryr sig djupt om föroreningar och klimatförändringar "eftersom de ser det 24/7, sa Robert Bullard, en miljöpolitisk professor vid Texas Southern University och en mångårig aktivist för miljörättvisa.

"Earth Day 50 borde inte se ut demografiskt som den första, som var väldigt vit och medelklass, " sa han. "Det måste vara ... en dag för att fira det faktum att vårt land förändras."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.