En ny metod för att upptäcka fläckar på flytande makroplast - större än 5 millimeter - i marina miljöer presenteras i Vetenskapliga rapporter Denna vecka. Tillvägagångssättet, som använder data från European Space Agency Sentinel-2 satelliter, kan särskilja plast från andra material med 86% noggrannhet.

Lauren Biermann och kollegor identifierade fläckar av flytande skräp från Sentinel-2-data baserat på deras spektrala signaturer-våglängderna för synligt och infrarött ljus som de absorberade och reflekterade. Författarna utbildade sedan en maskininlärningsalgoritm för att klassificera de enskilda materialen som består av dessa lappar enligt de specifika spektralsignaturerna för olika plast- och naturmaterial. Dessa signaturer erhölls från satellitdata om plastskräp som tvättades upp i Durban Harbour i Sydafrika den 24 april 2019 och flytande plast som placerades ut av författarna utanför Mytilene (Grekland) 2018 och 2019. De använde också tidigare erhållna satellitdata på naturmaterial som sannolikt kommer att hittas tillsammans med marinplast, som tång, träskräp, skum och vulkanisk sten.

Författarna testade sin metod på Sentinel-2-data från kustvatten på fyra olika platser:Accra (Ghana), San Juan -öarna (Kanada), Da Nang (Vietnam) och östra Skottland (Storbritannien). Metoden skilde framgångsrikt plast från andra flytande material eller havsvatten med en genomsnittlig noggrannhet på 86% över de fyra platserna och 100% noggrannhet utanför San Juan -öarna.

Resultaten visar att metoden var framgångsrik i fyra olika kustområden. Författarna hoppas att den kan användas med drönare eller högupplösta satelliter för att förbättra den globala övervakningen av marin plastskräp och hjälpa till med sanering.