Det som går ner i avloppen kan användas för att få saker att växa.

Avloppsslam – omsorgsfullt behandlat för att göra det säkert – används ofta inom jordbruket. Nu, forskare testar dessa material, kallas biosolider, för användning i urbana miljöer.

I en ny studie, forskare kombinerade högkvalitativa biosolider med annat stadsavfall – mat och trädgårdsavfall, sågspån, nötskal, till exempel. De fann att flera sådana blandningar var acceptabla när det gäller lukt och utseende, och blandningarna stödde också växttillväxt.

Att använda biosolider och stadsavfall för att göra matjord eller ingenjörstillägg som ökar markens bördighet har flera fördelar.

"Tillskott av jord måste ha näringsämnen, och helst organiskt material, för att stödja växternas tillväxt, " säger Ryan Batjiaka, en forskare vid University of Washington. "Vi är för närvarande mycket beroende av ändliga resurser för att leverera dessa näringsämnen."

Till exempel, Fosfor utvinns ofta från gruvor som bergfosfat. Kväve framställs syntetiskt med en process som förbrukar 3-5 % av den globala naturgasproduktionen.

"När vi använder biosolider och urbana rester för att skapa matjord eller jordtillägg, vi utvinner inte dessa ändliga resurser, " säger Batjiaka. "Istället, vi återvinner näringsämnen som flödar genom de system vi hanterar."

Detta koncept sträcker sig även till matjord. "Vi kan importera jungfrulig matjord, som försämrar mark någon annanstans, "säger han." Det är att föredra, fastän, om vi kan använda stadsrester för att tillhandahålla det som behövs för att skapa matjord."

Batjiaka förstår att det kan finnas tvivel och osäkerhet kring att använda kommunalt avfall. "Det är där vetenskapen spelar en viktig roll, "säger han." Forskning kan ge objektiv information om en viktig resurs vårt samhälle kommer att producera oändligt. "

De kommunala biosolids som användes i studien bearbetades noggrant för att göra dem säkra. Efter bearbetning, de uppfyllde stränga krav från Naturvårdsverket för obegränsad användning.

Forskarna blandade de bearbetade biosolids med olika trädgårds- eller timmeravfall och sand. De hade även blandningar som innehöll biokol. Biokol härrör från försiktig förbränning av växtmaterial för att behålla stora mängder kol.

Gurka, rädisor och petunia frön planterades i de olika blandningarna. Forskarna testade både hur ofta fröna grodde (för gurka och rädisa) och hur bra plantorna växte (petunia). De jämförde resultaten med biosolid-blandningarna med resultaten vid användning av kommersiellt tillgängliga krukjordar.

Flera av biosolidblandningarna visade lovande stöd för växttillväxt. Särskilt, blandningar av biosolid och gårdsavfall fungerade bra.

Men biosolidblandningar behöver göra mer än att bara stödja växttillväxt. De måste se och lukta gott, också.

En grupp frivilliga ombads att bedöma och betygsätta de olika blandningarnas visuella tilltalande och lukt.

Volontärerna fick flera blandningar positivt. Bland de blandningar de rankade mest positivt var de som består av hälften biosolider och hälften träavfall – utan tillsatt sand.

Forskare märkte att de biosolid-blandningar som frivilliga föredrog tenderade att vara de som också stödde god växttillväxt.

"Det här är faktiskt vettigt, "Batjiaka förklarar." Egenskaperna som kan minska växttillväxt - som överdriven ammoniak - har också obehaglig lukt. "

I sista hand, studien visade att kommunalt avfall kan användas för att skapa livskraftiga matjordsblandningar. Dessa blandningar kan sedan användas inom och nära just de kommuner som genererar dem.

Det gör dessa biosolidblandningar hållbara och ekonomiska. "Om vi ​​kan producera jordprodukter lokalt, vi undviker att transportera in material från avlägsna platser, ", säger Batjiaka. "Det minskar kostnader och utsläpp."

Batjiaka och kollegor arbetar nu med att skala upp produktionen av dessa biosolidblandade jordar.

"Efterfrågan på jordprodukter i allmänhet kan förväntas växa, " säger Batjiaka. "Resursåtervinning – som att återanvända kommunalt avfall – ger viktiga verktyg för att hantera de kritiska miljöhoten vi för närvarande står inför."