Seagrass ängar kan vara en kraftfull naturbaserad klimatlösning och hjälpa till att upprätthålla samhällen som drabbats hårt av stressfaktorer som COVID-19-pandemin, men dessa viktiga ekosystem fortsätter att minska. Betydelsen av sjögräs lyfts fram i en ny rapport, "Ur det blå:värdet av havsgräs för miljön och för människor, "släpptes av FN:s miljöprogram (UNEP) tillsammans med GRID-Arendal och FN:s miljöprogram World Conservation Monitoring Center (UNEP-WCMC).

Havsgräsängar är bland de vanligaste kustnära livsmiljöerna på jorden, täcker mer än 300, 000 km ² i minst 159 länder. De vårdar fiskpopulationer, försvagar stormflöden, och tillhandahålla många andra tjänster till kustsamhällen. Havsgräsekosystem är biologiskt rika och mycket produktiva, tillhandahåller värdefulla plantskolmiljöer till mer än 20 procent av världens största 25 fiske. De kan filtrera patogener, bakterie, och förorening från havsvatten, och är hem för hotade och karismatiska arter som dugonger, sjöhästar, och havssköldpaddor.

Men uppskattningsvis sju procent av havsgräsens livsmiljö förloras över hela världen varje år, och minst 22 av världens 72 sjögräsarter är på nedgång. Sedan slutet av 1800 -talet har nästan 30 procent av det kända havsgräsområdet över hela världen har gått förlorat. De främsta hoten mot sjögräsängar är urbana, industriell, och jordbruksavrinning, kustutveckling, muddring, oreglerad fiske- och båtverksamhet, och klimatförändringar.

Rapporten, lanserades på Världshavens dag, finner att havsgräsekosystem spelar en stor roll i kampen mot klimatkrisen. Även om de bara täcker 0,1 procent av havsbotten, dessa ängar är mycket effektiva kolsänkor, lagrar upp till 18 procent av världens oceaniska kol. Länder som syftar till att göra sin del enligt Parisavtalet kan inkludera sjögrässkydd och återställande i sina nationellt bestämda bidrag (NDC) för att minska mängden värmefångande kol i vår atmosfär.

"Upprätthålla hälsan hos sjögräsekosystem - som ger hundratals miljoner människor mat och försörjning, stödja en rik biologisk mångfald, och utgör en av planetens mest effektiva lagrar av kol - är viktigt för ett friskt marint liv och för friska människor runt om i världen, "sa Susan Gardner, Direktör för avdelningen för ekosystem vid UNEP. "Seagrasses representerar kraftfulla naturbaserade lösningar på klimatutmaningen och hållbar utveckling."

När det globala samhället arbetar för att bygga upp bättre och stärka ekonomier och samhällen i kölvattnet av den förödelse som orsakades av COVID-19-pandemin, bevara och återställa ekosystem i havsgräs kan vara ett mycket effektivt sätt att skydda näringskedjor och skapa arbetstillfällen i industrier som fiske och turism.

Människors välbefinnande över hela världen är nära knuten till havsgräsängarnas hälsa. I Tanzania, en minskning av sjögräs visade sig ha en negativ inverkan på försörjningen för kvinnor som samlar ryggradslösa djur som musslor, havssniglar, och sjöborrar från sjögräsängar. I Nordatlanten, sjögräs ger kritisk livsmiljö för ung atlantisk torsk, en stor kommersiell art som fiskas av flottor från mer än ett dussin nationer. Havsgräs är också en del av den kulturella strukturen i många ösamhällen. Till exempel, på Salomonöarna, fiskare vrider ihop sjögräsblad och skriker till sjögräsandar för lycka till.

"Havsgräs är våra oceaners superekosystem, ger en otrolig mängd fördelar för människor runt om i världen. Än, medan deras flashigare motsvarigheter lockar mer uppmärksamhet, de förblir bland de mest oberättade vattenmiljöerna på jorden. Out of the Blue -rapporten visar de många sätt som sjögräs hjälper människor att frodas och upprätthålla den hälsosamma naturmiljön som vi alla är beroende av, "sade doktor Maria Potouroglou, sjögräsforskare vid GRID-Arendal och huvudredaktör för rapporten.

Trots deras betydelse, nya uppgifter tyder på att sjögräs är bland de minst skyddade kustnära livsmiljöerna. Endast 26 procent av de registrerade sjögräsängarna faller inom marina skyddade områden (MPA) jämfört med 40 procent av korallreven och 43 procent av mangroverna.

"Seagrasses kan hjälpa oss att lösa våra största miljöutmaningar. De renar vatten, de skyddar oss från stormar, de ger mat till hundratals miljoner människor, de stöder en rik biologisk mångfald, och de lagrar effektivt kol. Mot bakgrund av allt som sjögräs gör för människor och natur, att skydda och återställa dem är avgörande, "sa Ronald Jumeau, Ständig representant för FN och ambassadör för klimatförändringar, Republiken Seychellerna.

Bevara och återställa sjögräsängar kan bidra till att uppnå så många som tio av FN:s mål för hållbar utveckling samt målen i Parisavtalet och konventionen om biologisk mångfald.