Forskare har upptäckt att sommarhavisen i Weddellhavsområdet på Antarktis har minskat med en miljon kvadratkilometer - ett område dubbelt så stort som Spanien - under de senaste fem åren, med konsekvenser för det marina ekosystemet. Resultaten publiceras denna månad (juni 2020) i tidskriften Geofysiska forskningsbrev .

Havsisen som omger Antarktis är en viktig livsmiljö för många arter inklusive pingviner och sälar, som förlitar sig på den för att få tillgång till mat och för att avla.

Ett internationellt team av forskare studerade satellitregistreringar av havsutbredning och väderanalyser från början av 1970 -talet för att förstå varför sommarhavsisen i Weddellhavsområdet i Antarktis har minskat med en tredjedel under de senaste fem åren. De fann att isförlust inträffade på grund av en serie allvarliga stormar under den antarktiska sommaren 2016/17, tillsammans med återuppkomsten av ett område med öppet vatten i mitten av "packisen" (känd som en polynya), som inte inträffat sedan mitten av 1970-talet.

Huvudförfattare professor John Turner, en klimatforskare vid British Antarctic Survey, säger:

"Antarktisk havsis fortsätter att överraska oss. I motsats till Arktis, havsis runt Antarktis hade ökat i omfattning sedan 1970 -talet, men minskade sedan snabbt till rekordlåga nivåer, med den största nedgången i Weddellhavet. I sommar, detta område har nu en tredjedel mindre havsis, vilket kommer att få konsekvenser för havscirkulationen och det marina djurlivet i regionen som är beroende av det för sin överlevnad."

Havet runt Antarktis fryser och fördubblar kontinentens storlek under den australiska vintern, med havsisens utbredning som nådde över 18 miljoner kvadratkilometer i slutet av september. Under våren och sommaren, havsisen smälter nästan helt i de flesta delar av Antarktis, med endast Weddellhavet som behåller en betydande mängd havsis.

Det är få stormar runt Antarktis under australiska sommaren, men i december 2016, ett antal intensiva och osäsongsbetonade stormar utvecklades i Weddellhavet och drog varm luft mot Antarktis, smälta en stor mängd havsis. Det isfria havet absorberade energi från solen och skapade sedan en varm havstemperaturanomali som fortfarande kvarstår idag.

Vintern 2016 utvecklades också en polynya i Weddellhavet, ett stort område med öppet vatten inom havsisen, vilket också bidrog till den totala minskningen av havsisens utbredning. Denna polynya skapades av de starka vindarna i samband med stormarna och oöverträffade varma havsförhållanden.

Denna senaste snabba havsisförlust påverkar både Weddellhavets ekosystem och det bredare antarktiska djurlivet/växterna och djuren. Många arter, allt från små isalger och räkorliknande kräftdjur som kallas krill till sjöfåglar, sälar och valar, är mycket anpassade till förekomsten av havsis. Om de drastiska förändringarna som observeras fortsätter, de kommer att få återverkningar i hela näringskedjan, från att påverka näringsämnen till minskning av väsentliga livsmiljöer för avel och utfodring för ett stort antal djur, som issälar och vissa arter av pingviner.

Författaren och ekologen professor Eugene Murphy från British Antarctic Survey säger:

"Den dramatiska minskningen av havsis som observerats i Weddellhavet kommer sannolikt att ha betydande effekter på hur hela det marina ekosystemet fungerar. Att förstå dessa bredare konsekvenser är av yttersta vikt, speciellt om minskningen av isens utbredning fortsätter."

På grund av den stora variationen från år till år i Antarktis havsis utbredning kan forskarna inte vara säkra på om isen i Weddellhavet på kort sikt kommer att återhämta sig till de värden som sågs före 2016 eller om de ser början på den förväntade långvarig nedgång av havsis.