Australierna är vana vid att ha frisk luft, och vår rena atmosfär är en källa till stolthet för många.

Förra sommarens skogsbränder, dock, gjorde allmänheten uppmärksam på luftkvaliteten, när miljontals australier andades in några av världens värsta kvalitetsluft.

Men det finns en mindre känd föroreningskälla som orsakar hälsokostnader värda miljarder dollar varje år:vedeldade värmare inomhus.

Denna vecka, den viktorianska grenen av Australian Medical Association godkände samtal för att ta bort dessa värmare via ett återköps- eller subventioneringssystem. Men kommer det att fungera?

Vedvärmare rök är en enorm föroreningskälla

På vintern, vedvärmare rök är den enskilt största luftförorening i New South Wales och ACT. Liknande, i Victoria, vedrök på svala vinterdagar är ansvarig för de flesta brott mot luftkvalitetsstandarder.

Vedvärmare rök genereras från både öppna eldstäder och vedeldade värmare. Vedeldade värmare styrs av förbränning, hushållsvärmeapparater. För att släppa ut utsläpp, de använder ett metallrör som kallas en rökrör, medan öppna eldstäder använder skorstenar.

Cirka 10% av australiensiska hushåll - ungefär 900, 000 bostäder - använder trä som sin huvudsakliga värmekälla, enligt ABS.

Baserat på NSW -riktlinjer, bränna 10 kilo trä (en genomsnittlig dag) i en modern, lågemitterande vedvärmare kan producera cirka 15 gram "partiklar".

Detta består av små partiklar som kan tränga in i andningsorganen, kan orsaka lung- och hjärtsjukdomar. Det är en av de farligaste komponenterna i rök, och en bärare för många av dess cancerframkallande kemikalier.

Däremot, en lastbil som kör på trånga stadsvägar kan producera bara 0,03 gram partiklar per färdad kilometer. En lastbil skulle därför behöva åka 500 km i tung trafik - ungefär avståndet från Melbourne till Mildura - för att producera samma partikelutsläpp som en genomsnittlig dag med användning av en vedvärmare.

Så en vedeldad värmare är som att ha en lastbil tomgång i ditt vardagsrum hela dagen (om än med huvuddelen av utsläppen som släpps ut via skorstenen).

Rök är giftigt

Röken från vedeldar liknar mycket den som uppstår genom skogsbränder, och är också skadligt för vår hälsa.

Australiens vedeldade värmare beräknas orsaka hälsokostnader på cirka 3 dollar, 800 per vedvärmare varje år.

Med tanke på de cirka 900 000 vedvärmare som används som primära hushållsvärmekällor i Australien, detta kan vara så högt som 3,4 miljarder dollar per år över hela landet.

En studie publicerad i maj uppskattade 69 dödsfall, 86 sjukhusinläggningar, och 15 astmakontrollbesök i Tasmanien hänför sig till biomassarök varje år - röken som kommer från brinnande ved, grödor och gödsel. Mer än 74% av dessa effekter berodde på trävärmare rök, med genomsnittliga årliga kostnader på 293 miljoner dollar.

En annan studie modellerade effekterna av luftföroreningar på över 45-åringar i Sydney under sju år. Den fann att kronisk exponering för låga halter av partiklar var kopplad till en ökad risk för dödsfall. Beroende på vilken modell som används, den fann mellan 3 och 16% ökad risk att dö inträffade för varje extra mikrogram (en miljonedel gram) partiklar per kubikmeter luft.

Allt detta förutsätter att användare av vedvärmare följer lagen och använder rena, torrt lövträ som bränsle. Problem blir mycket värre när behandlat trä används som bränslekälla.

Behandlade virkesavverkningar från bygg- eller rivningsaktiviteter är fritt tillgängliga och används därför fortfarande som bränsle för vedvärmare, mot rekommendationer.

Mycket av detta virke behandlas med en svampdödande kemikalie som kallas kopparkromarsenat. Andas utsläppen när detta trä bränns kan öka incidenter av lever, blåsa, och lungcancer, och minska produktionen av röda och vita blodkroppar, leder till trötthet, onormal hjärtrytm, och blodkärlskada.

Det finns ingen säker nivå av luftföroreningar inomhus eller utomhus. Detta är en idealisk tid att överväga de dolda farorna som är förknippade med vår "rena" luft.

Förändring är svårt

Standardtestning av nya kaminer är ett sätt som myndigheter försöker minska vedrökutsläpp. Australiska värmare måste vara utformade för att klara strikta standarder, men detta system kanske inte återspeglar hur värmare faktiskt används i hemmiljön, eftersom detta varierar så mycket mellan hushållen.

Till exempel, i Nya Zeeland, testning på fem värmare installerade i människors hem registrerade partikelnivåer mer än 15 gånger högre än deras förväntade genomsnitt beräknat under testning.

Att förbjuda vedspisar helt och hållet är ojämnt, eftersom vissa människor inte har råd med någon annan värmekälla, och många anställda inom vedeldningsindustrin kan förlora sina jobb. Men förändrade ekonomiska incitament kan fungera. En interventionsmetod som för närvarande föreslås i Victoria är en vedspisåterköp eller subvention, som nu stöds av den viktorianska grenen av Australian Medical Association.

Dock, ett liknande rabattprogram hade inte stor inverkan i Canberra. Sedan november 2015 har invånarna har kunnat kräva bidrag på upp till 1 dollar, 250 om de byter ut sin vedvärmare mot ett kanaliserat elektriskt backcykelsystem. Bara fem hushåll tog upp denna rabatt under de första sex månaderna. Under tiden, 40, 000-50, 000 vedvärmare säljs i Australien varje år.

Ett annat alternativ är böter. Tasmanier kan få böter på $ 1, 680 om deras skorsten avger rök som syns i mer än tio minuter. Dock, när dessa bestämmelser tillkännagavs ansågs lagarna av många Tasmanier vara tunga och regeringen möttes av samhällsresistens.

En väg framåt?

År 2001, Launceston upprättade flera strategier för att uppmuntra användning av elektriska värmare istället för vedvärmare, inklusive ett bidrag på 500 dollar till dem som byter.

Efter detta, förekomsten av vedvärmare sjönk från 66% till 30% av alla hushåll, motsvarande en 40% minskning av partikelföroreningar under vintern.

Utbildning kan också hjälpa. Om människor visste koncentrationerna av luftföroreningar i sina hem, de kan vara motiverade att ändra sitt vedeldningsbeteende. Ofta är invånarna inte medvetna om koncentrationerna av rök som genereras av deras aktivitet, med många som överväger att öppna ett fönster minskar träröknivån i deras hem. Det är svårt att kontrollera föroreningar inomhus, särskilt om föroreningarna är den främsta källan till utomhus - att öppna fönstret skulle faktiskt släppa in mer föroreningar.

Vi föreslår att tillsammans med de föreslagna rabattplanerna, en väg framåt kan vara att ge överkomlig tillgång (genom subventioner eller annat) till luftkvalitetssensorer. I den nedre änden av skalan, priserna sträcker sig från 100-500 dollar, med mer exakta enheter i intervallet A $ 1, 000-5, 000.

Trots kostnaden, de kan förbättra medvetenheten om nivåerna av luftföroreningar bland dem med vedeldade värmare, och kan ge drivkraft för människor att arbeta tillsammans och ändra samhällsuppfattningar kring vedeldade apparater.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.