Europa är inte en region känd för intensiv seismisk aktivitet, men stora jordbävningar händer. 1953, en förödande jordbävning på 6,8 drabbade de grekiska joniska öarna. Även om dessa stora händelser tenderar att vara undantaget snarare än regeln, en storm av betydande jordbävningar drabbade Balkan den 27 november 2019, med epicentra i Bosnien, Albanien och Kreta. Geologer är oroliga för att dessa händelser kan ta fart, med större och mer destruktiva händelser på gång.

Ska invånarna vara oroliga? Balkan - en region som sträcker sig från Kroatien till Greklands fastland, och de grekiska öarna i söder - har en mycket komplex geologi. Hela regionen är tektoniskt aktiv på grund av komprimering av jordskorpan längre norrut och subduktion - när en tektonisk platta rör sig under en annan - söderut. Varje process plågar denna del av världen ofta, fast vanligtvis liten, darrningar.

Efterskakningar är vanliga efter stora jordbävningar, när regionens geologi anpassar sig till det nya tektoniska arrangemanget. Det betyder att de senaste skalven i sydöstra Europa inte är ovanliga, men de kanske inte har släppt ut all uppdämd seismisk energi i regionen. Många geologiska lagar säger att dessa chocker gradvis avtar i storlek och frekvens när tiden rullar av efter den stora jordbävningen. Även om det är dåligt förstått och tros vara ganska sällsynt, jordbävningar, istället för att peta ut i mindre och mindre skakningar, kan ibland orsaka en kaskad av ytterligare våldsamma skalv.

Kanske den mest extrema episoden av kaskad jordbävningar i den senaste historien hände i Nya Zeeland 2010. I september samma år, Nya Zeelands andra stad, Christchurch, drabbades av en jordbävning på 7,1, som inträffade i väster och skakade staden våldsamt. Men efteråt, både invånare och forskare kände sig lättade över att de hade en lycklig flykt.

Tragiskt nog, detta var ett förspel till en destruktiv jordbävning i februari 2011 som drabbade precis under själva staden, dödade 185 människor och orsakade omfattande förödelse. Centrumområdet fördömdes till stor del, tillsammans med stora delar av stadens förorter. Efter det första evenemanget i september 2010, mer än 10, 000 efterskalv följde.

Så medan geologer ofta förväntar sig att efterskalv är mindre och mindre destruktiva än de första, så är inte alltid fallet. Efterskakningar kan få ner byggnader som försvagades av det första skalvet, eller hindra räddningsförsök för dem som fångades i byggnader av den första. Alla som är ansvariga för att hantera riskerna med jordbävningar måste vara medvetna om att kaskader av ytterligare förstörelse kan följa.

Geologer är särskilt oroliga för Korintbukten i Grekland, ett inlopp av Medelhavet som effektivt delar det grekiska fastlandet i två. Här, en process som kallas kontinental rifting tvingar isär det grekiska fastlandet med en genomsnittlig hastighet på 15 mm per år. Denna sprickprocess är inte smidig - spänningar kan byggas upp och när de når en viss tröskel, stenar kan spricka och en jordbävning kan följa.

Inom Balkan, det har varit 17 jordbävningar med en storlek större än 6,0 sedan 1700 -talet, var och en med många efterskalv som registrerats under dagarna efter. Modeller har föreslagit att dessa cykler av jordbävningar och stötar kommer att fortsätta. Så det är inte ovanligt att en jordbävning orsakar en annan, och en annan, och en annan. Beväpnad med denna kunskap, människor bör vara försiktiga med att när en jordbävning drabbar, det kanske inte är en isolerad händelse.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.