Koncentrationerna av svaveldioxid i förorenade områden i Indien har minskat med cirka 40 % mellan april 2019 och april 2020. Med hjälp av data från Copernicus Sentinel-5P-satelliten, från Europeiska unionens Copernicus-program, Forskare har tagit fram nya kartor som visar minskningen av koncentrationer över hela landet i tider av covid-19.

I en rapport från Greenpeace förra året, Indien utsågs till världens största utsläppare av antropogen svaveldioxid – en betydande bidragande orsak till luftföroreningar. Svaveldioxid orsakar många hälsorelaterade problem, kan skada känsliga ekosystem och är också en föregångare till surt regn.

Medan en del svaveldioxid i atmosfären produceras från naturliga processer, såsom vulkaner, en betydande mängd produceras av mänskliga aktiviteter – främst från kraftverk som förbränner fossila bränslen.

I Indien, utsläppen av svaveldioxid har ökat kraftigt under de senaste tio åren, förvärrar disproblem över stora delar av landet. Dock, på grund av covid-19-pandemin, mänsklig och industriell aktivitet har minskat avsevärt sedan början av nedstängningen den 25 mars 2020.

Kartorna visar de genomsnittliga svaveldioxidhalterna i april 2019, jämfört med april 2020. De mörkare nyanserna av rött och lila visar större koncentrationer av svaveldioxid i atmosfären, medan de svarta prickarna anger var de stora, koleldade kraftverk.

Svaveldioxidhalterna har minskat betydligt jämfört med föregående år, särskilt över New Delhi, över många stora koleldade kraftverk samt andra industriområden. Några stora växter i de nordöstra delstaterna Odisha, Jharkhand, och Chhattisgarh har upprätthållit en betydande aktivitetsnivå, medan andra verkar ha upphört helt.

Denna analys producerades med hjälp av data från Tropomi-instrumentet på Copernicus Sentinel-5P-satelliten. En ny algoritmförbättring, färdigställd av Royal Belgian Institute for Space Aeronomy (BIRA-IASB), gör det möjligt för teamet att bättre överblicka utvecklingen av antropogena svaveldioxidutsläpp över landet.

Nicolas Theys, från BIRA-IASB, kommentarer, "Vi är mycket nöjda med den nya algoritmutvecklingen eftersom den är mycket känslig för låga svaveldioxidkoncentrationer orsakade av antropogena aktiviteter. Jämfört med den operativa processorn, känsligheten och noggrannheten för detektion av antropogen utsläpp har ökat med en storleksordning."

ESA:s uppdragsledare Copernicus Sentinel-5P, Claus Zehner, lägger till, "Med vår operativa produkt, vi kan på ett tillförlitligt sätt mäta starka svaveldioxidkoncentrationer som släpps ut av vulkaner, men vi har problem med att upptäcka antropogena svaveldioxidutsläpp. Denna nya algoritm kommer att möjliggöra nya applikationer, till exempel för att verifiera befintliga inventeringar av svaveldioxidutsläpp, efter att det har implementerats i den operativa Sentinel-5P-processkedjan vid German Aerospace Center."