Det finns en spirande industri som försöker lösa problemet med slapp sallad och smaklösa tomater i amerikanska stormarknader.

Det är fullt av teknologer som odlar grödor i byggnader istället för utomhus, minska behovet av att i förtid skörda produkter för en ojämn resa, ofta tusentals mil till konsumenter i kallare klimat.

Mer än 30 högteknologiska företag från USA till Singapore i hopp om att göra inomhusjordbruk till en viktig framtida livsmedelskälla, om de bara kan röja ett envist hinder:höga kostnader.

Dessa företag staplar växter i klimatkontrollerade rum, analysera näringsämnen och vatten, och bada dem med specialljus. Allt är så att konsumenter kan njuta av läckra grönsaker året runt med en bråkdel av det vatten och mark som traditionellt jordbruk kräver. Jordbrukare kan till och med skryta med att produkterna är lokalt odlade.

Men fastigheter runt städer är dyr. El och arbetskraft är inte billigt. Och till skillnad från specialgrödor som nyligen laglig marijuana, grönsaker kräver sällan premiumpriser. (Det är svårt att konkurrera med växter som odlas i smuts med fritt solljus, trots allt.)

Till och med det bäst finansierade inomhusjordbruksföretaget på planeten—Plenty, som har samlat in nästan 230 miljoner dollar hittills – har anammat en långvarig bönders krycka:statliga utdelningar. Den har inte hittat några personer än.

"Vi anser att samhället borde överväga att investera i denna nya form av jordbruk på det sätt som det investerade i jordbruket på 1940-talet, " sa Plentys vd Matt Barnard i en nyligen intervju.

Barnard säger att offentligt stöd – i form av billigare kraft – är ett sätt att förvandla en bra men svårfångad idé till en hållbar satsning.

Förra året, USA betalade bönder 9,3 miljarder dollar i direkt stöd, och subventionerad väderrelaterad skördeförsäkring till ett belopp av 5,1 miljarder dollar. I ett nötskal, Barnard hävdar att en del av dessa pengar kan avledas till grödor som växer i regn eller sol.

Det växer mycket grönkål, blandade gröna, basilika och naturligt sötningsmedel stevia i en grå, låghuskomplex i industriförorten South San Francisco.

Besökare som anländer via bakdörren måste ta på sig helkroppsoveraller och gummistövlar doppade i desinficerande skobad innan de går in i den lufttäta arbetsplatsen.

Plantor odlas på flak och badas i lila ljus som ger dem utseendet av en 3D-film sedd utan glasögon. Mogna växter stoppas i kolonner där de växer i sidled, matas med droppbevattning, och bestrålas av kolumner av ljusemitterande dioder.

Plantorna kommer att klippas och paketeras innan de går till butik senare i år.

Men det finns några märkbara luckor i menyn. Det finns inga morötter eller tomater, eftersom långa rötter som växer ner och vinstockar som kräver mänsklig beskärning inte gör sig bra på väggar.

För inomhusgårdar, att tjäna pengar har till stor del inneburit frakt i bulk till livsmedelsbutiker, en gåta om kostnaderna inte står i linje.

Investeringarna i inomhusjordbruk ökade till 271 miljoner dollar förra året, upp från bara 36 miljoner dollar 2016, enligt marknadsundersökningsföretaget Cleantech Group.

"Frågan är, hur ska de skala?" frågar Pawel Hardej, VD för Civic Farms, ett vertikalt jordbrukskonsultföretag i Austin, Texas.

Det har redan förekommit många misslyckanden inomhusjordbruk.

FarmedHere avslutade sin verksamhet i Louisville, Kentucky, och Bedford Park, Illinois, i januari förra året på grund av kostnadsöverskridanden.

Georgien-baserade PodPonics, som ansökte om konkurs 2016, citerade arbetskraftskostnaderna som den största belastningen.

Googles X, sökjättens hemlighetsfulla "moonshot factory, " dödade sina ansträngningar inomhusjordbruk eftersom det inte kunde odla matvaror som spannmål och ris.

Även fans av tekniken är inte säkra på att den kan slå ett annat skyddat alternativ:växthus.

"Vertikal jordbruk för många (investerare) är ett "om" och ett "kanske" kontra ett "när, ", säger Cleantech-rådgivare Yoachim Haynes. "Frågan som behöver besvaras är, "Kan de göra det med billigare el och billigare arbetskraft?" Det här är inte en fråga som många har kunnat svara på."

Barnard säger att Plenty kan blomstra om den spenderar 3 till 5 cent per kilowattimme på ström – långt under de 10,4 cent som är det genomsnittliga priset i hela landet, enligt U.S. Energy Information Administration.

Medan Plenty tillkännagav planer på att bygga en 100, 000 kvadratmeter stor anläggning i Seattle-förorten Kent i november, det sa att det inte är i samtal om strömavbrott med någon amerikansk stad nu.

Det mesta offentliga stödet har hittills varit i rabatter för energieffektiv belysning, inte löpande kostnader.

Seattle City Light gav $10, 000 värde av energieffektiv belysning till en inomhusodlingsanläggning som hjälpte till att föda stadens hemlösa. Men den erbjuder redan den lägsta effektnivån av de 25 bästa städerna i Amerika. "Det är affären som ligger på bordet, säger talesmannen Scott Thomsen.

Chicago gav cirka 344 dollar, 000 i byggbidrag sedan 2008 till The Plant , en före detta grisköttsbearbetningsanläggning som är hem för flera inomhusgårdar.

Även om det hjälpte till med strukturella förbättringar, det hjälpte inte med operationer, säger John Edel, VD för Bubbly Dynamics LLC, som äger The Plant.

Att leverera livsmedelsbutiker i stora volymer är "svårare än det låter, " säger han. Och andra sätt att få billig kraft – som The Plants plan att installera en biogasslukande turbin – har mött hinder som gör det oekonomiskt.

"Det finns inte mycket i vägen för incitament för gårdar här, " säger Edel. "Det måste finnas."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.