Tillsammans med ett internationellt team, forskare vid Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid universitetet i Tübingen rekonstruerade den 20, 000-årig historia av megasjön Chew Bahir i en avlägsen dal i södra Etiopien. Under ledning av Annett Junginger, forskarna kunde visa att sjön genomgick snabba vattennivåförändringar under sin historia, som hade en direkt inverkan på lokalbefolkningen. Studien publicerades nyligen i tidskriften Gränser inom geovetenskap .

Vatten är mänsklighetens viktigaste grundresurs. Från början till idag, människor från alla kulturer sökte bosättningar inte långt från närvaron av rent dricksvatten - som har varit fallet för 20, 000 år vid vad som nu är Lake Chew Bahir i södra Etiopien.

För närvarande, denna sjö är nästan helt torr. "Dock, förr, sjön rymde ofta en enorm mängd vatten och täckte ett område som var fem gånger större än Bodensjön, " förklarar Markus Fischer, studiens huvudförfattare och doktorand vid universitetet i Tübingen, och han fortsätter, "Baserat på hydrologiska modeller och sjöns sediment, vi kunde dokumentera enorma, snabbt föränderliga förändringar i havsnivån under sjöns historia."

Det internationella forskargruppens modelleringsresultat och sjöens sediment ger imponerande bevis på att det östafrikanska landskapet upprepade gånger svängde mellan ökenliknande förhållanden och en gigantisk sjö; i många fall, sjön skulle torka ut och fyllas på med vatten inom bara några decennier. Nederbörden under de ofta återkommande våta faserna var mellan 20 och 30 procent högre än idag. "De som växte upp vid en sjö och möjligen lärde sig att fiska där kan ha konfronterats med en uttorkad sjöbädd som vuxna, "tillägger Fisher.

På grund av stora luckor i det arkeologiska underlaget, det är mestadels okänt hur den tidigare befolkningen reagerade på miljöförändringarna. Dock, Fisher och hans medförfattare diskuterar observationen att bosättningsverksamheten ökade i de intilliggande etiopiska högländerna under de ganska korta torkaperioderna på några decennier till hundra år. "Detta kan vara en indikation på att dåtidens människor flydde till de kallare och blötare bergen och möjligen tvingades ändra sitt sätt att skaffa mat med kort varsel. När väl förutsättningarna förändrades och ett blötare klimat rådde, de kunde återvända till de lägre områdena i Rift Valley med dess omfattande sjöar, " förklarar Junginger.

Enligt studien, det skulle ta flera århundraden av klimatisk instabilitet mot ett allt torrare klimat för att åstadkomma radikala kulturella förändringar, orsakar en övergång från en övervägande jägar- och samlarkultur till stillasittande djurhållning. Miljöförändringar som en stressfaktor och den resulterande migrationen kunde således ha fungerat som en ram där nya beteendestrategier utvecklades och rådde.

Förutom de antropologiska aspekterna, studien gav också insikter i den mycket känsliga klimatiska framtiden i södra Etiopien. De nya resultaten illustrerar tydligt Östafrikas extrema känslighet för miljöförändringar och betydelsen av sjöarna i East African Rift Valley som förstärkare av dessa klimatsignaler. Dagens öknar var en gång vidsträckta sjöar, och även de sjöar som fortfarande finns idag kan utsättas för tryck på grund av antropogena klimatförändringar. "Människorna i den tidiga holocenen visade en imponerande flexibilitet i sitt beteende och kunde anpassa sin livsstil till de nya miljöförhållandena. Detta ger mig hopp om att vi, i dagens så kallade antropocen, kommer också att lyckas förändra vårt beteende och fortfarande kunna tygla de mänskliga miljöförändringarna, ", tillägger Fischer avslutningsvis.

Studien är inbäddad i det internationella gemensamma programmet "Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project, "som syftar till att rekonstruera klimathistorien under den mänskliga utvecklingen i Östafrika-den förmodade" mänsklighetens vagga. "Med hjälp av högupplösta analyser av borrprover i sjöns sediment, forskarna utforskar klimatets och miljöns roll när det gäller befolkningsutveckling, Evolution, och migration i den tidigaste förhistoriska tiden. Studien finansierades av Baden-Wuerttembergs vetenskapsministerium, Research and the Arts och av German Science Foundation, i samarbete med de deltagande universiteten i Tübingen, Leipzig, Köln, och Potsdam, DLR i München, och universitetet i Addis Abeba.