Ett massivt potentiellt utsläpp från en öde oljetanker i Röda havet kan leda till katastrofala folkhälsoeffekter i det krigshärjade Jemen och grannländerna om inte brådskande åtgärder vidtas, enligt en studie ledd av forskare vid Stanford University School of Medicine.

FSO Safer (uttalas med ett kort "a"), ligger cirka 5 nautiska mil utanför Jemens kust, innehåller 1,1 miljoner fat olja – mer än fyra gånger den mängd som spilldes ut 1989 av Exxon Valdez. Övergiven sedan 2015 på grund av konflikten i Jemen, det förfallna fartyget kommer allt mer sannolikt att läcka olja på grund av försämring av dess skrov, eller att fatta eld genom ansamling av flyktiga gaser eller genom en direkt attack.

För närvarande, the Safer är under kontroll av houthierna, en upprorisk grupp islamister från nordvästra Jemen. Trots den förestående nödsituationen, förhandlingarna mellan FN och houthierna för att inspektera och reparera Safer har avstannat på obestämd tid, och inga långsiktiga lösningar, som att lossa oljan, har föreslagits offentligt.

"De flesta människor kan lätt föreställa sig hur ett massivt utsläpp kan påverka miljön, men effekterna på folkhälsan, särskilt i en region som genomgår en humanitär kris som Jemen, är svårare att förstå, så vi modellerade det, sa Benjamin Huynh, en doktorand i biomedicinsk informatik vid Stanford. "Vår förhoppning är att genom att karakterisera det folkhälsohot som fartyget utgör, vi kan mer exakt förmedla hur brådskande situationen är, och därmed hjälpa till att driva internationella parter att komma fram till en lösning."

Deras simuleringar avslöjade att luftföroreningar från ett helt utsläpp skulle öka risken för hjärt- och kärlvård och respiratoriska sjukhusinläggningar med 5,8 % till 42 %, beroende på utsläppets varaktighet och förekomsten av rök från förbränning. Rengöringsarbetare och andra individer som exponeras direkt för oljan kan uppleva en 530 % ökad risk för hjärt- och kärlvård och respiratoriska sjukhusvistelser på grund av inandning av fina partiklar. Dessa potentiella hälsoeffekter är sannolikt underskattade, med tanke på att oljeutsläpp är kända för att orsaka neurologiska, hematologiska, dermatologiska och psykiatriska symtom, enligt forskarna.

"Vi visste naturligtvis att det skulle bli några negativa effekter av ett oljeutsläpp, men blev förvånade över hur många människor som skulle påverkas i de flesta av våra scenarier, sa David Rehkopf, ScD, en docent i epidemiologi och befolkningens hälsa, och meddirektör för Stanford Center for Population Health Sciences. "Vi hoppas att det sätter mer press på det internationella samfundet att lossa oljan och förhindra denna katastrof."

En artikel som beskriver studien kommer att publiceras online den 11 oktober Naturens hållbarhet . Huynh är huvudförfattare, och Rehkopf är senior författare.

Stängningar av hamnar kan äventyra biståndet

Stora oljeutsläpp är kända för att ha omfattande miljömässiga och ekonomiska konsekvenser. Den hotande faran som Safer utgör för Röda havets unika ekosystem har dokumenterats, men tills nu, de omedelbara folkhälsoeffekterna av ett potentiellt utsläpp från oljetankern hade inte varit klarlagda.

Forskarna modellerade den säkrare spillande oljan under en mängd olika väderförhållanden, med hänsyn till tidigare vindmönster, strömmar, havstemperatur, salthalt och säsongs- och dagfluktuationer i vädret. Tusentals simuleringar täckte ett brett spektrum av möjliga spillvaraktigheter och banor, konsekvent pekar på katastrofala effekter.

Deras uppskattningar visade att det skulle ta sex till tio dagar för oljan att nå Jemens västra kustlinje, påverkar Jemens hamnar inom två veckor och hamnen i Aden, ligger utanför Röda havet, inom tre veckor. Utsläppet och efterföljande hamnstängningar kan störa leveransen av kritiska förnödenheter, förvärrar bristen från en pågående sjö- och luftblockad av landet. (Blockaden leds av Saudiarabien som en del av dess intervention i Jemens inbördeskrig.) Rent vattenförsörjning till miljontals människor skulle hotas på grund av förorening av avsaltningsanläggningar. Dessutom, 8,4 miljoner människor kanske inte får livsmedelsbistånd, och allt Jemens fiske i Röda havet skulle vara i fara. Ungefär 38 % av Jemens bränslebehov kan störas, får bränslepriserna att stiga.

"Jemen är väldigt bränsleberoende, så att förlora bränsle innebär att stänga av saker som sjukhus och vattensystem, Huynh sa. "Det viktigaste jag vill att publiken ska ha är att denna miljökatastrof också skulle vara en allvarlig humanitär katastrof, och att ett massivt oljeutsläpp avsevärt kan skada människors hälsa."

Gör det säkrare säkrare

En annan svår förutsägelse från studien är att saneringsförsök sannolikt skulle vara meningslösa, även under extremt optimistiska förhållanden. Modellen antog att saneringen skulle börja omedelbart, kombinera förbränning och dispergeringsmedel med en mycket effektiv skummare, och inträffar under idealiska väderförhållanden. Simuleringarna avslöjade att en sexdagars saneringsinsats inte skulle vara mer effektiv än att låta oljan helt enkelt avdunsta. Hur som helst, nästan 40 % av oljan skulle förbli flytande i vattnet.

"Jag hoppas att publiken inte kommer att lära sig om det här problemet och se det som en självklarhet eller något som vi rimligen kan ta itu med efter det har hänt, ", sa Huynh. "Våra modeller visar att saneringsinsatser inte kommer att vara till stor hjälp. Den enda verkliga lösningen är att få bort oljan från kärlet, och det finns fortfarande tid att göra det."

Andra Stanford-medförfattare är Mathew Kiang, ScD, en instruktör i epidemiologi och befolkningens hälsa; Elizabeth Chin, en doktorand i biomedicinsk informatik; och Pascal Geldsetzer, MD, Ph.D., en biträdande professor i primärvård och befolkningshälsa.

Forskare från University of California, Berkeley; Harvard Universitet; Massachusetts allmänna sjukhus; Jemens hjälp- och återuppbyggnadsstiftelse; Imperial College; University of Toronto; Heidelbergs universitet; och University of California, San Francisco, bidrog också till studien.