En promenad längs stranden är ett favoritsätt att få kontakt med naturen och, helst, erbjuder möjligheten att fly vardagens flottgods och jetsam. Tyvärr, de flesta av oss som har turen att ha tillgång till kusten är medvetna om att resterna av det vardagslivet släpas iland för varje tidvatten, och en speciell sort sticker ofta ut:den vita snön av uppbruten polystyren.

Skummad polystyren (eller frigolit) är en av de vanligaste komponenterna i marint skräp som finns flytande till havs eller sköljs upp längs kuster. Inte bara ett populärt val för många typer av förpackningar och isolering på land, polystyren har också en mängd olika maritim användning i hamnar, marinor, vattenbruk, fiske, och fritidsaktiviteter. Men skummad polystyren bryts aldrig helt ned biologiskt, och kan vara ett allvarligt hot mot havets liv eftersom det faller sönder till tusentals uppblåsta fragment i den marina miljön.

Mitt i växande oro för de föroreningar det orsakar, flera länder har, de senaste åren, begränsat användningen av vissa skummade polystyrenprodukter, som takeaway-behållare och koppar. Även om det är viktigt att stoppa onödig användning av plast, hittills har ansträngningar i stort sett förbisett föroreningar av skumpolystyren som härrör direkt från aktiviteter som äger rum på eller nära havet, och har ännu inte bedömt de mest effektiva sätten att ta itu med denna betydande potentiella källa.

Med det i åtanke, Fauna &Flora International (FFI) har genomfört scoping-forskning för att identifiera de sätt på vilka skummad polystyren används i marina aktiviteter, hur dessa bidrar till förorening av polystyren i havet, och vad som skulle kunna göras för att minska det bidraget. Dela dessa idéer brett, särskilt med användare av skummade polystyrenprodukter till sjöss, kommer att vara avgörande för att utforska hur våra rekommendationer kan omsättas i praktiken.

Sjunker i plastsnö

Bojar, flottörer och pontoner representerar några av de viktigaste marina användningsområdena för skummad polystyren.

I UK, pontoner och stora bojar täcks alltmer av hårdplast, men det finns inget lagkrav för detta och mindre, oövertäckta bojar av polystyrenskum och nätflottor används fortfarande inom fiske och vattenbruk. I andra regioner, ostron, odling av musslor och musslor använder traditionellt mycket oövertäckt polystyrenskum för flöten och flottar, resulterar i betydande föroreningar av kuster och hav när dessa skadas eller kasseras. Forskning i Vietnams Cat Ba Archipelago uppskattade att 54, 500 skummade polystyrenflottor används vid en viss tidpunkt för vattenbruk, och i en undersökning av Hiroshima Bay, Japan – där ostron odlas – 99,5 % av det marina skräpet var skummade polystyrenfragment. I Taiwan, ansträngningar pågår för att omsluta exponerade flottörer för att skydda dem från skador, eller ersätt dem med alternativ. På Lasqueti Island i Kanada, skummad polystyren som verkar komma från närliggande vattenbruksflottor täpper till stränderna. Lokala invånare håller en årlig "Styrofoam Day" för att städa, och rapport om frivilliga som sjunker till knädjupt i de små skumbollarna. Kanada överväger nu ny lagstiftning som kräver att skummade polystyrenprodukter ska vara inkapslade i hårdplast.

I Hong Kong, fiskare kastar ofta fisklådor i skummad polystyren som används för att lagra och sälja sina fångster så snart de blir för smutsiga eller skadade, och dessa finns ofta utspridda över stränderna. Fisklådor i skummad polystyren används ofta i Storbritannien för att transportera skaldjur, och det finns sällan ett sätt att samla in och återvinna dem.

Fritidsaktiviteter spelar också en roll - skummade polystyrenblock som används för att stödja segelbåtar när de är uppe i vattnet lämnas ibland övergivna, och det har uppskattats att upp till 16, 000 bodyboards hittas i brittiska vatten varje år.

Skala upp åtgärder mot föroreningar av polystyren i havet

Det är inte så att människor som arbetar och kopplar av till sjöss är särskilt angelägna om att använda skummade polystyrenprodukter, men ofta finns det helt enkelt inte ett bättre alternativ för det syfte de tjänar – eller om det finns, det är dyrare. Vissa länder och stater begränsar användningen av exponerad polystyrenskum med lagar som kräver mer robust design av bojar, flyter, och pontoner med hårdplastöverdrag – ett enkelt steg som hjälper till att skydda exponerad polystyren från väderpåverkan från vågor, UV ljus, och att bli hackad eller grävd in av vilda djur. Andra testar alternativa material för fisklådor eller undersöker mer effektiva sätt att återvinna skummad polystyren. Det är fortfarande en lång väg att gå, dock, och ansträngningar runt om i världen har i bästa fall varit ojämna.

FFI:s lista med rekommendationer syftar till att öka ansträngningarna för att ta itu med föroreningar från marina användningar av skummad polystyren. Dessa föreslagna insatser syftar till att minska användningen till sjöss, förbättra produktdesign eller skötsel under användning och göra det lättare att kassera polystyrenskum på ett ansvarsfullt sätt, samt lyfta fram potentiella möjligheter att utnyttja ny teknik som kan hjälpa till med övervakning och efterlevnad. För att uppmuntra ett bredare engagemang och stöd för att ta itu med problemet, vi rekommenderar också att öka medvetenheten om effekterna av föroreningar av skumpolystyren bland dem som använder det i den marina miljön, både i Storbritannien och internationellt.