På toppen av en av Islands farligaste vulkaner, en 72 fot (22 meter) fördjupning i snön är det enda synliga tecknet på en alarmerande utveckling.

vulkanen Oraefajokull (err-IVER'-yer-kuhl), vilande sedan dess senaste utbrott 1727-1728, har sett en nyligen ökad seismisk aktivitet och geotermiskt vattenläckage som har oroat forskarna. Med snöhålet på Islands högsta topp som djupnar 18 tum (45 centimeter) varje dag, myndigheterna har höjt vulkanens larmsäkerhetskod till gul.

Experter vid Islands meteorologiska kontor har upptäckt 160 jordbävningar i regionen bara under den senaste veckan när de intensifierar sin övervakning av vulkanen. Jordbävningarna är för det mesta små men deras antal är exceptionellt högt.

"Oraefajökull är en av de farligaste vulkanerna på Island. Det är en vulkan som vi måste vara mycket försiktiga med, sa Sara Barsotti, Koordinator för vulkaniska faror vid isländska meteorologiska kontoret.

Det som oroar forskarna mest är den förödande potentiella effekten av ett utbrott vid Oraefajökull.

Beläget på sydöstra Island cirka 320 kilometer (200 miles) från huvudstaden, Reykjavik, vulkanen ligger under Vatnajökull-glaciären, den största glaciären i Europa. Utbrottet 1362 var det mest explosiva sedan ön var befolkad, ännu mer explosivt än utbrottet av Italiens Vesuvius år 79 e.Kr. som förstörde staden Pompei.

Att öka faran är bristen på historiska data som kan hjälpa forskare att förutsäga vulkanens beteende.

"Det är inte en av de mest kända vulkanerna, "Sade Barsotti. "En av de farligaste sakerna är att ha vulkaner som vi vet att det finns potential för stora utbrott men med inte så mycket historisk data."

Island är hem för 32 aktiva vulkaniska platser, och dess historia präglas av utbrott, några av dem katastrofala. Lakis utbrott 1783 spydde ut ett giftigt moln över Europa, dödade tiotusentals människor och utlöste svält när skördarna misslyckades. Vissa historiker citerar det som en bidragande faktor till den franska revolutionen.

Vulkanen Eyjafjallajokull (ay-yah-FYAH'-lah-yer-kuhl) bröt ut i april 2010, vilket föranleder flygmyndigheterna att stänga stora delar av Europas luftrum i fem dagar av rädsla för att dess vulkanaska skulle kunna skada jetmotorer. Miljontals resenärer blev strandsatta av flytten.

För att råda bot på bristen på data för Oraefajökull, forskare skyndar sig att installera ny utrustning på och runt vulkanen. Dessa inkluderar ultrakänsliga GPS-sensorer som kan upptäcka även de minsta skakningar, webbkameror för realtidsbilder av vulkanen och sensorer i floderna som dränerar vulkanens glaciärer för att mäta vattnets kemiska sammansättning.

Associated Press-journalister besökte förra veckan forskare som arbetade nära mynningen av floden Kvia, där stanken av svavel var stark och vattnet var grumligt, tydliga tecken på att geotermiskt vatten dränerade från kalderan.

"Den mest rimliga förklaringen är att ny magma är på väg djupt under ytan, sa Magnus Gudmundsson, professor i geofysik vid Institutet för geovetenskaper i Reykjavik.

Men vad som händer sedan är någons gissning. I det mest godartade scenariot, fenomenet kunde helt enkelt upphöra. Mer oroande skulle vara utvecklingen av en subglacial sjö som kan leda till massiva översvämningar. Längst ut i spektrumet av konsekvenser skulle ett fullständigt utbrott vara.

Med en sådan högriskutveckling på spel, myndigheter vidtar försiktighetsåtgärder. Polisinspektör Adolf Arnason patrullerar nu vägen runt vulkanen, som kommer att användas för eventuell evakuering, och invånare har fått information om evakuering.

"Vissa bönder har bara 20 minuter (på sig) " han sa, dra upp till en liten gård på flanken av berget.

Om en evakuering beordras, alla i området kommer att få ett sms och radion kommer att sända uppdateringar. Polisen är övertygad om att Oraefis 200 invånare kommer att veta hur de ska reagera, men deras största oro är att kontakta turister.

Island har sett en enorm boom i turismen sedan utbrottet 2010 – rekordstora 2,4 miljoner människor förväntas besöka i år och cirka 2, 000 turister reser genom Oraefi varje dag. Medan vissa bor på hotell som kan varna sina gäster, andra övernattar i husbilar spridda över det avlägsna området.

"Lokalbefolkningen vet vad de ska göra. De vet varje plan och hur de ska reagera. Men turisterna, de gör inte, sa polisöverintendent Sveinn Runarsson. Det är vår värsta mardröm.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.