Efter nästan sju decennier av oljeutforskning i Niger -deltaet, den nigerianska oljeindustrin utgör nu 65% av statens intäkter och 88% av valutavinst. Men denna oljeförmögenhet har kommit till en fruktansvärd kostnad för lokalbefolkningen och deras miljö.

Årtionden av oljeutsläpp och gasutbrott har förvandlat Niger -deltaet till en av de mest förorenade platserna på jorden. Omkring 300 oljeutsläpp sker i regionen varje år och 2011, ett utsläpp vid Shells oljefält i Bonga släppte 40, 000 fat. Över 350 bondesamhällen drabbades, och 30, 000 fiskare tvingades överge sin försörjning.

Även om lokalbefolkningen ska kompenseras för oljeutsläpp orsakade av tekniska fel, detta händer sällan på grund av en bristfällig process för att fastställa orsaken till spill. De 6,5 miljoner lokalbefolkningen vars försörjning är beroende av fiske, och många andra som överlever på jordbruket, har sett deras framtid rinna iväg med oljan.

Ställd inför allt mer desperata framtidsutsikter, många unga män i Niger -deltaet har vänt sig till militant våld. När jag har diskuterat min forskning om ungdomars erfarenheter i denna region med vänner och främlingar, många har varit snabba att ifrågasätta mitt beslut att fokusera på våldsamma unga mäns klagomål. Jag har aldrig känt att kriminalitet är den enda förklaringen till militans. Istället, Jag ville lysa upp de lokala unga männens erfarenheter för att hjälpa till att berätta historien om denna exploaterade del av världen.

Där utanförskap och våld kolliderar

I ett land där många unga är arbetslösa, känslor av ekonomisk utanförskap är vanliga. Men för unga män i Niger -deltaet, arbetslöshet är ett problem bland många.

Den kultur där unga män växer upp förväntar sig att de ska gifta sig och bli leverantörer. Men äktenskap är ofta en genomarbetad process i Nigeria som kräver mycket pengar. För många unga män som saknar moderna jobb och förmåga att odla och fiska, äktenskap är helt enkelt för dyrt. "Vi är husets chef, men vi kan inte styra huset ”är en populär analogi som jag ofta hört sagt.

Förenade med delade klagomål, unga män började inleda attacker mot oljeindustrin 2003, brännbara rörledningar, kidnappa oljearbetare för lösen och döda soldater utplacerade för att skydda oljeanläggningar. Politikerna hittade också ett sätt att använda militanter genom att betala dem för att terrorisera motståndare och hjälpa till att vinna val.

Bara 2004, över 100 människor dog i våldsamma sammandrabbningar mellan rivaliserande militanta grupper och säkerhetsstyrkor. I början av 2007, oljeproduktionen hade sjunkit med 40%, tvingade den federala regeringen att starta Amnesty -programmet två år senare som erbjöd unga män månatliga utbetalningar på 400 dollar (318 £) och utvecklingsprojekt mot att de tappade sina vapen.

Men många av dessa projekt - inklusive oljekontrakt - tilldelades militanta ledare. Många fler unga män blev militanta på grund av detta program och de lukrativa bosättningar det erbjöd. Genom våld, de kunde sätta in sig i oljeekonomin genom bakdörren.

Att hitta en framtid

Förutom att vända sig till våld, unga män i Niger -deltaet svarar på sina erfarenheter av miljöskador på olika sätt. Vissa har blivit aktivister, kräver förbättrade regler och kampanjer för att deras förorenade mark ska återställas. Andra efterfrågar moderna jobb inom oljeindustrin för att kompensera för försörjningen på landsbygden som de har tappat. De som har resemöjligheter migrerar till städer på jakt efter ett bättre liv.

Men för Ken, en ung man från Bodo by, att resa är inget alternativ. Township livet är svårt, han säger, men han är djupt knuten till sitt hemland. Han gillar mangroveskogarna. Han tycker om att titta på danserna av kvinnor i sitt samhälle. Han gillar byns vänlighet, och njuter av sin frus soppa gjord på periwinkles och nyplockade grönsaker från deras bakgård. Han trivs på landsbygden och vill inte lämna.

Att omvandla lokalinvånarnas liv kommer att kräva radikala förändringar, börjar med hur regionens oljepengar används. Unga män från de samhällen som drabbats mest av föroreningar bör inte vara passiva mottagare av oljeintäkter som bara förs in i oljeekonomin när de tar till våld.

Även om pengar fortfarande är ett stort bekymmer, min forskning tyder på att många lokalbefolkningar hellre vill ha en hälsosam naturlig miljö än ekonomiska belöningar från oljebolag. Trots nästan konstanta protester mot föroreningar, och FN:s miljöprograms uppmaning till omedelbar sanering av förorenade marker och floder, inte mycket har förbättrats under det senaste decenniet. Hoppet om ett bättre liv försvinner för många, och de flesta unga män som jag pratade med är övertygade om att olja blandat sig med deras öde.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.