Från källan i New Yorks Catskillbergen till mynningen i Delaware Bay, Delaware River har många roller. Femton miljoner människor från fyra stater dricker sitt vatten. Flera storstäder ligger vid dess stränder. Det är en plats för handel, för vilda djur, och, alltmer, även i dess urbana sträckor, för fiske, Kajakpaddling, och annan rekreation.

För ett sekel sedan, tanken på att njuta av Delawares vatten nära städerna Camden, Philadelphia, eller Chester, var inte så tilltalande. Men samordnade federala och lokala ansträngningar för att minska avloppsvatten och föroreningar har gjort skillnad i vattenkvaliteten som kan ses - till och med luktade.

"Det brukade vara så, beroende på vilket håll vinden blåste, du kunde känna lukten av antingen Schuylkill eller Delaware på Philadelphia -gatorna, "säger Howard Neukrug, verkställande direktör för Water Center vid Penn och tidigare kommissionär och VD för Philadelphia Water Department.

I vår, miljöorganisationen American Rivers utsåg Delaware River till årets flod 2020, erkänner de senaste decenniernas framgångar. Men ansträngningarna att förbättra Delaware är inte avslutade. Momentum från den förbättrade flodkvaliteten har skapat en ny grupp av intressentgrupper - från båtfolk och sportfiskare till miljöförespråkare och utbildare, till vattenföretag och tillsynsmyndigheter till rekreationsentusiaster i Philadelphia, Camden, och på andra ställen - för att överväga hur man gör floden ännu friskare och mer tilltalande för dem som bor inom dess vattendelare, eller nära dess banker.

Det är frågan som driver ett nytt projekt av Water Center:skapandet av en "färdplan" för simning i Delaware. Finansierat av ett bidrag från William Penn Foundation, 15-månadersprojektet omfattar insamling och analys av data om flodens nuvarande tillstånd och användningsområden för att se vad som skulle krävas för att göra vattnet säkert för "primärkontakt". med andra ord:simning.

"Det här projektet handlar inte om att förespråka en förändring av Delawares lagstiftningsstatus, säger Karl Russek, programchef och tillämpad forskning för Water Center i Penn. "Vårt mål är att utveckla en färdplan för förbättringar av vattenkvaliteten - baserad på vetenskap, grundad i flodens nuvarande tillstånd. "

Neukrug säger att slutsatserna i rapporten har potential att stödja fortsatta förbättringar för en flod som kan vara tillgänglig för miljoner.

"1972 såg vi genomgången av Clean Water Act, och förbättringar mellan 1970 och 2020 när det gäller kvaliteten på flodvattnet och dricksvattnet som kommer från det är mirakulöst, "säger Neukrug." Under de senaste 20 åren har vi tittat på vad mer vi kan göra genom att ta itu med nya problem med vattenkvaliteten. Detta arbete är ett sätt att plotta ut och börja prioritera våra nästa steg. "

En flods förvandling

1969, Ohio Cuhayoga River fattade eld, resultatet av intensiv industriell förorening. Även om det inte är ett nytt problem, allmänhetens medvetenhet om branden hjälpte till att inleda miljörörelsen på 1970 -talet, inklusive skapandet av Environmental Protection Agency och passage av rent vatten och säkert dricksvatten.

Vid den tiden, Renheten i Delaware och kvaliteten på dricksvattnet som kom från det var ett stort problem i Philadelphia. Clean Water Act gav medel för att bygga nya avloppsreningsanläggningar. "Byggnadsbidragsprogrammet på 1980 -talet skickade miljarder dollar till våra städer för att bygga eller uppgradera vatteninfrastruktur, "säger Neukrug." Men det var den sista betydande federala finansieringen för vattensystem vi har sett. "

Neukrug började arbeta på Northeast Philadelphia's Baxter Water Treatment Plant 1978 som ingenjör, anklagad för att bestämma hur man ska behandla vattnet som utvinns från Delaware River ”för att få det att lukta bättre, bättre smak, bättre dricksvatten, " han säger.

När ny infrastruktur och nya metoder för att eliminera föroreningar och föroreningar i vattnet utvecklades, både flodvattnet och det resulterande dricksvattnet förbättrades kraftigt. När upplösta syrehalter har stigit och halterna av förorenande ämnen minskat, vilda djur som atlantisk stör och skalliga örnar har återvänt till floden.

När Neukrug tog över som kommissionär för Philadelphia Water 2011, han såg ett ytterligare tillvägagångssätt för att främja dessa prestationer, samtidigt som du använder försiktigt begränsade dollar. De 25-åriga gröna städerna, Clean Waters -plan, använder grön infrastruktur som parker, gröna tak, och regnskogar för att begränsa avrinningen av dagvatten, var en stor prestation av hans anställningstid, med fördelar som fortsätter att tillkomma idag.

När flodens tillstånd förbättrades, människor började märka och har återvänt till floden. I dag, man kan se människor som inte bara picknickar längs dess stränder, men också båtliv, Kajakpaddling, slang, även vatten- och vattenskoteråkning. Även om alla dessa aktiviteter anses säkra längs de flesta av flodens 330 mil långa längd, de 27 milen som flyter förbi Camden, Philadelphia, och Chester anses vara säkra för endast sekundär kontaktrekreation - det vill säga oavsiktlig kontakt från båtliv eller fiske, men inte full "nedsänkning av vatten" som kan uppstå under simning.

Water Center -studien har ett "starkt agnostiskt" tillvägagångssätt om vad som "bör" göras, Säger Russek. "Målet är att beslutsfattare och icke-statliga organisationer [icke-statliga organisationer] och olika intressentgrupper ska kunna arbeta utifrån en gemensam uppsättning fakta, kostar, och fördelar, "säger han." Det här är en utmaning som ligger i skärningspunkten mellan folkhälsan, vetenskap, allmän ordning, och handel. Det krävs mycket att ansluta människor inom olika områden, både inom den akademiska gemenskapen och samhället i stort för att hjälpa till att utveckla en plan. "

Inkluderande insats

Att göra så, vattencentret kommer att arbeta med en mängd intresserade partners, många av dem är starkt oense om när och hur man gör Delaware - en fungerande flod med farliga strömmar och floder, lastfartyg och pråmtrafik, förfallna bryggor, och flotsam och jetsam - en "simbar resurs". Andra prioriteringar, som att bygga motståndskraft mot klimatförändringar, öka kvaliteten på dricksvattenkällan, minska toxiner som polyklorerade bifenyler och kvicksilver i fisk, och förbättring av de lösta syrehalterna för fiskförökning är alla viktiga men ändå konkurrerande intressen för knappa lokala medel.

Andy Kricun, senior rådgivare till Water Center och mångårig kollega till Neukrug från "tvärs över floden, "lämnade nyligen sin roll som verkställande direktör för Camden County Municipal Utility Authority. Under sin tid vid rodret för Camden -verktyget, han gjorde betydande förbättringar av vattenkvaliteten, inklusive eliminering av torrt väderöverloppshändelser i staden genom att förbättra det kombinerade avloppssystemet, och minska överflödet av vått väder med förbättringar av både grön och grå infrastruktur. Dessutom, att etablera rättvisa i flodåtkomst var och förblir en hög prioritet för honom, på både Philadelphia och Camden stränder i Delaware. Vid sidan av färdplanen, han arbetar med ett parallellt initiativ som engagerar samhällsintressentgrupper som är intresserade av miljöskydd och rekreation, Return to the River Action Team.

"Jag fungerar som en förbindelse mellan de två grupperna, "Säger Kricun." Vattencentret som forskningsinstitution utvecklar fakta och kommer att sammanställa en meny med alternativ, medan Return to the River Action Team kommer att få input från intressenter i samhället för att förhoppningsvis hjälpa till att prioritera vilka åtgärder de ser som viktigast att vidta.

"Ett ledord för mig är att ditt postnummer inte ska avgöra om du har säkert dricksvatten eller rent vatten eller tillgång till vattnet, "säger Kricun." Människor i ekonomiskt nödställda situationer har kanske inte råd att åka till Jersey Shore eller ta en semester till Hawaii. De förtjänar också tillgång till vattnet. "

Utbildningsarbete

Två studenter arbetar heltid i sommar och deltid genom projektets längd på datainsamling och analys. Rupika Ketu, en student i programmet Master of Environmental Studies, hade nära förbindelser med Delaware innan detta arbete påbörjades, gör miljöprogrammering på vattnet, ledande kajakpaddlingsturer norr om Philadelphia vid Glen Ford i Delaware.

Zach Villari, en student i programmet Master of Science in Applied Geosciences, var också bekant, efter att ha vuxit upp i Lansdale och tubing, simning, och fiske på den norra delen av floden. "Närmare stadsområdena, Jag såg det som en industriell flod som förmodligen inte skulle vara säker att simma i, "säger han." Det är en anledning till att jag drogs till det här projektet. "

Ketu överväger regelverket för att städa upp Delaware, såsom tillåtna avloppsvattenutsläpp, nuvarande kriterier för vattenkvalitet, och vilka ytterligare restriktioner som skulle behöva införas för att höja kvaliteten, medan Villari överväger att återskapa som redan händer i Delaware, inklusive vem, hur, och när den interaktionen sker. Båda hoppas också kunna göra fälttester, samla vattenprover på olika platser som kan vara mest gynnsamma för rekreationsåtkomst, även om covid-19-pandemin har vänt på dessa planer för tillfället.

"Jag hade aldrig föreställt mig att jag skulle få jobba med människor som har lett vattenförsörjning, "säger Ketu." Det är verkligen spännande att lära av dem och arbeta med dem, och förhoppningsvis hitta ett sätt att förbättra förhållandena i framtiden. "

'Trippel nedersta raden'

Russek noterar att framtida beslut inte enbart kommer att baseras på vetenskapen, eller på vad intressenter tror; finansiering kommer också att driva politiska val. "Alla är överens om att" simma "är det långsiktiga målet, "säger han." Vissa människor vill prioritera frågan, andra säger att det inte är den klokaste användningen av resurser. Det finns så många konkurrerande prioriteringar som samhället behöver lägga pengar på. "

Och det är viktigt att frågor om jämlikhet vid flodåtkomst inte kommer att kosta oöverkomliga vattenräkningar för filadelfier som kämpar för att betala dem.

"Det finns det tredubbla nedersta raden perspektiv, "säger Kricun." Du vill ha ett projekt som är kostnadseffektivt, har en miljömässig fördel, och en social nytta. Jag hoppas att vattencentret, genom att göra denna fakta-analys, kommer att underlätta vägen mot att hitta rätt balans mellan dessa mål. "

Beslutsfattande som tar hänsyn till en mängd perspektiv och som syftar till att uppnå ett antal fördelar är aldrig enkelt. Men med vattencentrets färdplan, those with a stake in the river's future should be able to rely on a common understanding of the challenges to confidently chart out a way to get where they want to go.

"The tidal portion of the Delaware alongside these major cities is playing many roles, all of them critical, " Neukrug says. "There are balances that occur between commerce, industri, rekreation, drinking water supply. Our hope is to help this coalition of dischargers, utilities, academicians, environmental advocates, and policymakers decide what should be done next."