Glaciärer i Nya Zeelands södra alper har förlorat mer ismassa sedan förindustriell tid än idag, enligt en ny studie.

Forskning ledd av University of Leeds, i samarbete med National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) i Nya Zeeland, kartlade södra alpernas isförlust från slutet av den lilla istiden – för ungefär 400 år sedan – till 2019.

Studien fann att graden av isförlust har fördubblats sedan glaciärerna nådde sin topp i den lilla istiden. I förhållande till de senaste decennierna, södra alperna förlorade upp till 77 % av sin totala glaciärvolym i Little Ice Age.

Klimatförändringarna har haft en betydande inverkan på isförlusten runt om i världen. Lokala samhällen är inte bara beroende av glaciärer som källor till sötvatten, vattenkraft och bevattning, men bergsglaciären och istäckens smälta står för närvarande för 25 % av den globala havsnivåhöjningen.

Snabba förändringar som observeras idag för bergsglaciärer måste sättas in i ett långsiktigt sammanhang för att förstå globala havsnivåbidrag, regionala klimat-glaciärsystem och lokal landskapsutveckling.

Studien, publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter , bestämda volymförändringar för 400 bergsglaciärer över Nya Zeelands södra alper under tre tidsperioder; den förindustriella lilla istiden till 1978, 1978 till 2009 och 2009 till 2019.

Teamet rekonstruerade glaciärvolymer med hjälp av historiska rekord av glaciärkonturer, samt undersökningar av moräner och trimliner, som är ansamlingar av glaciärskräp och tydliga linjer på sidan av en dal som bildas av en glaciär, respektive. Moräner och trimlinjer kan indikera tidigare iskantsutbredning och istjockleksförändringar över tiden.

Genom att jämföra förändringar i glaciärytan som rekonstruerades under Lilla istidstoppen och glaciärytan i nyare digitala höjdmodeller, studien fann att isförlusten har ökat dubbelt sedan den lilla istiden med en snabb ökning av isvolymförlusten under de senaste 40 åren.

Upp till 17 % av volymen som fanns vid den lilla istiden gick förlorad bara mellan 1978 och 2019. Under 2019, endast 12 % av ismassan fanns kvar i det som tidigare var låghöjdsdelen av glaciärregionen Little Ice Age – även kallad ablationszonen – och mycket av det som tidigare var istäckt i ablationszonen för Little Ice Age är nu helt isfri.

Studiens huvudförfattare Dr. Jonathan Carrivick, från Geografihögskolan, sade:"Dessa fynd kvantifierar en trend i Nya Zeelands isförlust. Accelerationen i hastigheten av ismassaförlust kan bara bli värre eftersom inte bara klimatet utan även andra lokala effekter blir mer uttalade, som att mer skräp ansamlas på glaciärytor och sjöar på botten av glaciärer sväller, förvärrar smältan.

"Våra resultat tyder på att södra alperna förmodligen redan har passerat tiden för "toppvatten" eller tipppunkten för glaciärsmältningsförsörjningen. Ser vi framåt, planering måste göras för att mildra den minskade avrinningen till glaciärmatade floder eftersom det påverkar den lokala vattentillgången, landskapsstabilitet och akvatiska ekosystem."

Medförfattare Dr. Andrew Lorrey är en huvudforskare baserad vid NIWA som var involverad i studien. Han säger "Den långsiktiga isvolymminskningen, stigande snölinjer, och snabb upplösning av glaciärer över södra alperna som vi har observerat är alarmerande. Fotografiska bevis som regelbundet har samlats in sedan slutet av 1970-talet visar att situationen har förvärrats dramatiskt sedan 2010.

"Våra fynd ger en konservativ baslinje för hastigheten för södra alpernas isvolymförändringar sedan förindustriell tid. De överensstämmer med paleoklimatrekonstruktioner, tidiga historiska bevis och instrumentella uppgifter som visar att vår is krymper från ett värmande klimat."