Det amerikanska inrikesdepartementet godkände olje- och gasborrningar på måndagen i Alaskas orörda Arctic National Wildlife Refuge (ANWR).

Inrikesminister David Bernhardt sa i en intervju med The Wall Street Journal att borrhyreskontrakt skulle kunna auktioneras ut i slutet av året.

Miljögrupper lovade att bekämpa flytten för att tillåta borrning i det avlägsna området i nordöstra Alaska som är hem för isbjörnar, caribou och andra djur.

"Vårt klimat är i kris, oljepriserna har kratrats, och stora banker drar sig ur arktisk finansiering till höger och vänster, "Adam Kolton, verkställande direktör för Alaska Wilderness League, sade i ett uttalande.

"Och ändå fortsätter Trump-administrationen sin kapplöpning för att likvidera vår nations sista stora vildmark, utsätta ursprungsbefolkningen och det ikoniska djurlivet som är beroende av det på spel."

Det då republikanskt ägda amerikanska representanthuset och senaten godkände oljeleasing i en del av den stora federalt ägda fristaden för tre år sedan.

"Kongressen gav oss ett mycket tydligt direktiv här, och vi måste genomföra det direktivet, " sa Bernhardt. "Jag har en anmärkningsvärd grad av förtroende för att detta kan göras på ett sätt som är ansvarsfullt, hållbart och miljövänligt."

Med oljepriset på 15-års lägsta nivå och potentiella fyndigheter okända, det är oklart hur stort budintresse det kommer att finnas bland de stora oljebolagen.

"Vi kommer att fortsätta att bekämpa detta vid varje tur, i domstolarna, i kongressen och i företagens styrelserum, " sa Kolton från Alaska Wilderness League.

"Varje oljebolag som vill borra i Arctic Refuge kommer att möta ett enormt rykte, juridiska och finansiella risker."

© 2020 AFP