En studie utförd av docent Alberto Salvo från institutionen för ekonomi vid National University of Singapore (NUS) fakulteten för humaniora och samhällsvetenskap visade att hushållen reagerar på luftföroreningar genom att öka elförbrukningen, vilket i sin tur ökar de koldioxidutsläpp som samproduceras vid leverans av elen. Studien, utspelar sig i Singapore, avslöjat att bättre luftkvalitet kommer att medföra klimatfördelar – genom att minska elproduktionen via lägre hushållsefterfrågan, och därmed minska koldioxidutsläppen.

Docent Salvo sa, "Stadsområden i asiatiska utvecklingsländer är hem för en växande bas av energikonsumenter, med energiförsörjning som sannolikt kommer att förbli kolintensiv i decennier i avsaknad av stora tekniska eller regulatoriska förändringar. Att förstå vad som driver energiefterfrågan över den socioekonomiska fördelningen av Singapores hushåll kan ge insikter om den framtida energiefterfrågan för stadsbefolkningen i regionens städer när inkomsterna ökar. Detta är viktigt för beslutsfattare när de prognostiserar och påverkar framtida utsläppsvägar i samband med klimatförändringarna."

Resultaten av studien publicerades i Journal of the Association of Environmental and Resource Economists i juli.

Kopplingen mellan luftföroreningar och hushållens energibehov

Studien undersökte mätaravläsningar på 130, 000 hushåll — ett slumpmässigt urval av 1 på 10 av alla hushåll i Singapore — från 2012 till 2015. Samma hushålls energiförbrukning undersöktes över tid och jämfördes med samtidiga PM2,5-mätningar (fina partiklar mindre än 2,5 mikrometer i diameter) från luftövervakningsnätverket, som är standarden för att mäta luftföroreningar.

Resultaten visade att den totala efterfrågan på el ökade med 1,1 procent när PM2,5 steg med 10 mikrogram per kubikmeter (μg/m³). Orsakerna var tvåfaldiga:(i) ökade luftföroreningar ledde till att hushållen stannade inomhus mer för att mildra föroreningseffekterna; och (ii) PM2,5-föroreningar ledde till att fönster stängdes, och drift av luftkonditioneringsapparater och luftrenare mer intensivt, antingen för att minska partikelnivåerna inomhus eller för att lindra inomhusvärme. Förutom el, studien visade att hushåll som utsatts för luftföroreningar förbrukade mer naturgas. En annan studie av docent Salvo som publicerades 2018 visade att hushållen förbrukade mer vatten från elnätet när de exponerades för luftföroreningar.

När det gäller forskningsdesign, studien hade att kämpa med det faktum att luftföroreningar inte bara är en drivkraft för efterfrågan på el utan också en produkt av fossilbränslebaserad elproduktion. "Det var nödvändigt att skilja orsak från verkan. För att göra det, periodvis land som brinner över Sydostasien, som orsakar gränsöverskridande dis, användes som instrument, " sa docent Salvo.

Gräva djupare, studien fann att PM2,5 hade en större procentuell inverkan på elefterfrågan när hushållens inkomster och tillgången till luftkonditionering ökar. Det observerades att när PM2,5 ökade med 10 μg/m³, elförbrukningen bland bostadsrättsboende ökade med 1,5 procent, jämfört med en ökning med 0,75 procent av hushållen i en- till tvårumslägenheter. Denna inkomstskillnad berodde på att PM2,5 fick hushåll med högre inkomster att slå på luftkonditionering och luftrenare när de var hemma. Den 1,5 procentiga ökningen av elförbrukningen motsvarar att driva luftkonditioneringsaggregatet ytterligare 10 timmar per månad. Vid studietillfället, 14 procent av en- och tvårumslägenheterna hade luftkonditionering, jämfört med 99 procent av bostadsrättslägenheterna.

För att komplettera observationsbevisen från elmätare, en granskning av produktkataloger om luftkonditioneringsapparater avslöjade att luftkonditioneringstillverkare främjar inomhusluftens kvalitet som ett ytterligare produktattribut till kylning. En undersökning med 311 personer om energibeteende i hemmet fann också att disföroreningar orsakade att sova med stängda fönster, mindre att äta ute, och den ökade användningen av luftkonditioneringen och luftrenaren.

Prognostisera energiefterfrågan och mildra klimatförändringarna

Fyrtio procent av utvecklingsvärldens befolkning bor i tropikerna, och PM2,5-föroreningar varierar mellan 20 och 200 μg/m³. Dock, bara 8 procent av tropikernas tre miljarder människor har för närvarande luftkonditionering, jämfört med 76 procent i Singapore.

Docent Salvo sa, "Denna studie visar att hushåll bryr sig om kvaliteten på luften som de andas, avslöjat genom sina utgifter för verktyg, särskilt, för att driva luftkonditioneringsapparater. Renare stadsluft kommer att minska energibehovet, när hushållen ägnar sig åt mindre defensivt beteende, och detta hjälper till att minska koldioxidutsläppen."

Han lade till, "På samma gång, Hushåll med lägre inkomster har sämre råd att ha råd med sådana defensiva utgifter för allmännyttiga tjänster. Denna observerade ojämlikhet i defensivt beteende kan också förvärra ojämlikhet i hälsa, särskilt i utvecklingsländer. Övergripande, denna forskning kan bidra till långsiktiga prognoser av energiefterfrågan när utvecklingsländerna i Asien står inför de dubbla frågorna om en växande stadsmedelklass utsatt för luftföroreningar, och behovet av att hantera klimatförändringarna."

Går vidare, Docent Salvo kommer att fortsätta att utforska – med fokus på Asien – hur hushåll reagerar på miljöskador och vad sådana svar avslöjar om deras preferenser för miljökvalitet.