Strandningen av MV Wakashio är en av de största miljökatastroferna i västra Indiska oceanens historia. Även om katastrofens hela omfattning ännu inte är känd, den 1, 000 ton olja och diesel som läckte nära en av de största marina skatterna på Mauritius hotar att förstöra denna dyrbara livsmiljö. Återhämtningen kommer att bli lång och katastrofen kommer att ockupera Mauritius i många år framöver.

Frågor uppstår nu:kunde olyckan och utsläppet ha förhindrats? Var landet förberett? Reagerade kustbevakningen och företaget som anlitades för att pumpa olja från det drabbade skeppet på rätt sätt?

Varken regeringen, inte heller fartygsägaren och bärgningsföretaget kommer att ha intresse av att sådana frågor besvaras. Men en oberoende offentlig utredning måste inledas om regeringens och branschens svar på denna katastrof.

Var landet oförberett?

Regeringen var väl medveten om risken. Sedan 1990 -talet har Mauritius har fått betydande kapacitetsuppbyggnad för att förhindra ett oljeutsläpp.

Landet var en kärnmottagare i två världsbankprojekt på flera miljoner dollar:Beredskapsplanen för oljeutsläpp från Western Indian Ocean Island på 4 miljoner dollar från 1998 och 2003, och 24 miljoner dollar i Western Indian Ocean Marine Highway Development och Coastal and Marine Contamination Prevention Project från 2007-2012.

Mauritius får stöd enligt FN:s Nairobi -konvention, men också flera kapacitetsuppbyggnadsprogram för sjösäkerhet i regionen. Så sent som i mars 2020, Mauritius uppdaterade sin beredskap vid en internationell workshop.

I en ny artikel visade vi att sådan kapacitetsuppbyggnad ofta är experimentell, fokuserat för mycket på planering och strategi snarare än genomförande.

Men Mauritius hade också tidigare erfarenhet. 2016, en liknande olycka inträffade. Då hade landet tur - MV Benita, som kraschade bara 7 km från Grand Port, inte långt från där MV Wakashio är, satt i fem veckor och återflyttades sedan i syfte att bogsera till Indien, innan han sjönk 90 km utanför Mauritius. Ett stort oljeutsläpp förhindrades i så fall.

Det faktum att landet saknade tillräcklig mängd utrustning för att snabbt innehålla Wakashio -utsläpp, indikerar att trots all utbildning och erfarenhet, Mauritius var fortfarande inte förberedd.

Kunde kollisionen ha undvikits?

Satellitbevis visade att Wakshio var på en kollisionskurs till Mauritius, träffar reven vid Pointe D'Esny med havs-kryssningshastighet. Dess rutt avvek tydligt från den trafik som vanligtvis passerar ön.

Kustbevakningen kunde ha upptäckt detta och skickat ut ett patrullbåt. Även om kustbevakningens kapacitet är begränsad, hade det varit möjligt att nå fartyget i tid innan det träffade?

Var reaktionen på jordningen lämplig?

När Wakashio väl grundat sig, kustbevakningen var snabb på plats. Inledande inneslutningsåtgärder vidtogs och bommar placerades ut. Ett bärgningsföretag fick kontrakt för att tanka om fartyget och pumpa ut de 4, 000 ton olja och diesel, ännu två veckor efter den första kollisionen hade inte mycket gjorts. Den 6 augusti började miljökatastrofen utvecklas, när den första oljan spillde ut. Den 15 augusti, skeppet delades i två.

Regeringen indikerade att dåligt väder var skyldigt för dess långsamma svar. Ändå diskuterades alternativa strategier? Hade det kontrakterade företaget rätt expertis för att förhindra ett oljeutsläpp? Var det för mycket fokus på att pumpa ut olja och inte tillräckligt med att förhindra ett spill? Hur nära var krissamordningen mellan regeringen, kustbevakningen och utländska experter?

Start av oljeutsläpp, som Harbo, påstå att de kunde ha varit i landet inom 24 timmar efter den första grundstötningen om de hade blivit inbjudna. Inom 72 timmar kunde lämplig utrustning ha säkrat fartyget, förhindra mycket av konsekvenserna av ett spill. Alternativa åtgärder för regeringen skulle ha varit tillgängliga.

Fartyget hade troligen fortfarande läckt olja och så småningom splittrats, men spridningen av oljan och föroreningarna av stränderna kan ha varit begränsade.

Varför blev det inget svar från regionen?

EU, Storbritannien och andra aktörer, som vi visar i en kommande bok, har väsentligt investerat i att bygga regional maritim säkerhetsarkitektur i västra Indiska oceanen. Detta inkluderar ett maritimt övervakningscenter samt ett centrum för regional operativ samordning som är utformad för att ge tidig varning och samordning i regionen för nödsituationer som detta.

Det är dåliga nyheter att efter år av sådana ansträngningar, de regionala organen var inte utrustade för att reagera och svara för att stödja Mauritius regering.

Handling, inte läppservice

Detta är bara några av de frågor som en oberoende undersökning av Mauritius pågående knipa kommer att behöva undersöka och bedöma.

En oberoende miljöbedömning kommer också att krävas. Och det kommer att vara i händerna på det mauritiska civilsamhället och det globala samhället för bevarandeaktivister att se till att en kommission och utredning startas snarast.

Indian Ocean Commission eller Indian Ocean Rim Association, aktiv i att styra de regionala vattnen, kan ge ett format för detta. Press och stöd från Indien, Frankrike eller Japan och andra stater som redan har tillhandahållit nödhjälp kommer också att vara nödvändiga.

Denna förfrågan kommer också att behöva ge rekommendationer för hur en liknande katastrof i regionen kan undvikas och arkitekturen uppgraderas för att ge snabbare svar - till exempel att utveckla en regional anläggning. Och den här gången, handling, inte läppservice, borde krävas av den mauritiska regeringen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.