Trump-administrationen slutförde på måndagen sin försvagning av en Obama-era-regel som syftar till att minska förorenat avloppsvatten från kolförbränningskraftverk som har förorenat strömmar, sjöar och underjordiska akviferer

Förändringen kommer att tillåta företag att använda billigare teknik och ta längre tid att följa riktlinjerna för att minska föroreningar som är mindre stränga än vad myndigheten ursprungligen antog 2015.

Det är den senaste i en rad reglerade återställningar för kolkraft under Trump – åtgärder som har misslyckats med att vända industrins nedgång mitt i konkurrensen från billig naturgas och förnybar energi.

Den senaste regeländringen omfattar krav för rengöring av kolaska och giftiga tungmetaller som kvicksilver, arsenik och selen från växtavloppsvatten innan det dumpas i vattendrag.

Verktygen förväntas spara 140 miljoner dollar årligen under förändringarna, vilket Environmental Protection Agency Administratör Andrew Wheeler sa i ett uttalande skulle skydda industrins jobb delvis genom att använda en infasad strategi för att minska föroreningarna.

Men miljöaktivister och en tidigare EPA -tjänstemän varnade för att flytten kommer att skada folkhälsan och resultera i att hundratusentals kilo föroreningar årligen förorenar vattenförekomster.

Den nya regeln undantar till stor del kolanläggningar som kommer att gå i pension eller gå över till att elda naturgas till 2028.

Kolverk är ansvariga för så mycket som 30 % av alla giftiga vattenföroreningar från alla industrier i USA i sydost, den siffran är ännu högre.

"Denna regel kommer att fortsätta låta dessa koleldade kraftverk hälla dessa giftämnen i landets floder och vattendrag, förorenar dricksvatten och fiske för 2,7 miljoner människor, sa Betsy Southerland, som var vetenskapschef på EPA:s vattenkontor innan han gick i pension 2017.

Uppskattningen av personer som påverkas är från analysen som gjordes för Obama-era-regeln, Hon sa.

Den reviderade regeln förväntas påverka 75 av 914 kolkraftverk i hela landet, jämfört med mer än 100 växter som berörs av 2015 års regel. Det beror delvis på att användningen av kolkraft har minskat dramatiskt under det senaste decenniet och många anläggningar har stängts av.

Reglerna utgör också ett undantag för en anläggning som drivs av landets största samhällsnytta, Tennessee Valley Authority. Fabriken i Cumberland City, Tennessee, nära gränsen till Kentucky, står för upp till en sjättedel av det avloppsvatten som släpps ut i landet från rensningen av kolkraftverk, miljontals liter per dag mer än någon annan växt.

2015, EPA avvisade ett undantag för anläggningen efter att ha fastställt att fördelarna för människors hälsa och miljön uppvägde kostnaderna för efterlevnaden. Under Trump, byrån vände kursen och tog bort gränser för mängden selen och nitrat som växten kan släppa ut i Cumberland River.

Företrädare för Tennessee Valley Authority granskade den slutliga regeln och planerar att följa den, sa talesman Scott Brooks.

Kraftverk som inte är undantagna måste uppfylla kraven senast 2025, eller senast 2028 om de tar ytterligare några, frivilliga föroreningsbegränsande åtgärder. Regeln från 2015 skulle ha krävt efterlevnad mellan 2018 och 2023 och beräknades ha gett ungefär 500 miljoner dollar i folkhälso- och miljöfördelar genom att minska föroreningarna med 1,4 miljarder pund (635, 000, 000 kg) årligen.

EPA -tjänstemän sa att den reviderade regeln skulle minska föroreningen med ytterligare 1 miljon pund årligen. Kritiker sa att prognosen var baserad på att företag tog de ytterligare, frivilliga åtgärder och påpekade att de kanske inte kommer att förverkligas.

Amerikas makt, en branschorganisation som förespråkar för koleldad el, sade att regeln var goda nyheter och att regeln från Obama-eran kunde ha tvingat fram en stängning av kolverk som behövs för att hålla elnätet tillförlitligt.

"Vi stöder regler som skyddar miljön och människors hälsa, och vi är optimistiska att den reviderade regeln inte kommer att påverka elnätet negativt, "sa gruppen i ett uttalande via e -post.

En advokat för Earthjustice, Thom Cmar, sade miljöadvokatfirman planerar att utmana regeln i federal domstol.

Två strömmar avloppsvatten från kolanläggningar behandlades i regeln.

Den ena är vattnet som används för att rengöra skrubbrar som tar bort giftiga kemikalier som kvicksilver och arsenik från skorstenar innan de släpps ut i luften. Den andra strömmen är vatten som används för att tvätta kolaska ur botten av kraftverksugnar.

2015 års regel förbjöd utsläpp av askvatten. Måndagens revisioner gör det möjligt för företag att tömma upp till 10% av bottenaskvattnet, med det faktiska beloppet som bestäms från fall till fall.

"Vi använder 2000-talets teknik för att ta bort luftutsläpp, men om du inte tar bort föroreningarna ur vattnet innan du skickar tillbaka det till vattenvägarna, du besegrar syftet, sa Frank Holleman, senior jurist vid Southern Environmental Law Center.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.