Ny forskning visar att anaerob matsmältning kan underminera Storbritanniens netto-nollutsläpp. Alternativ till anaerob matsmältning behövs för att tackla klimatkrisen. Anaerob matsmältning (AD) har utpekats som en miljömässig silverkula, tillhandahålla förnybar energi i form av biogas från organiskt material inklusive matavfall. Dock, dess fördelar har blivit kraftigt överskattade – och att eftersträva AD som en del av Storbritanniens miljöpolitik kan aktivt hämma framstegen mot att nå nettonollkoldioxidutsläpp.

Baserat på forskning från Bangor University, Feedbacks "Bad Energy"-rapport avslöjar att, i motsats till industrins påståenden, AD har en begränsad roll att spela i en hållbar framtid. Även om det kan jämföras med de mest miljöskadliga metoderna för energigenerering och avfallshantering, det finns en mängd alternativ till AD som bättre kan minska Storbritanniens koldioxidutsläpp, samtidigt som mer mat blir tillgänglig.

Forskningen modellerar ett "klimatoptimerat" scenario som prioriterar hållbara alternativ till AD som att skala upp förebyggande av matsvinn, skogsplantering av mark, plantera mat för mänsklig konsumtion, och bygga solceller. Detta jämförs med ett "industridrivet" scenario baserat på AD-branschens nuvarande tillväxtambitioner. Det klimatoptimerade scenariot uppnår ungefär dubbelt så stor utsläppsminskning som det industridrivna AD-scenariot – 15 % av Storbritanniens totala nationella utsläpp jämfört med 7,7 %. Matsvinn:behovet av förebyggande En av AD-branschens ledande påstådda fördelar är att det ger en hållbar lösning på matsvinn, genom att omvandla den till förnybar energi.

Dock, forskningen fann att förhindrande av matsvinn har betydligt starkare miljöresultat. Att förhindra matsvinn resulterar i direkta utsläppsbesparingar som är över nio gånger högre än att skicka matavfall till AD. Halvera brittiskt matsvinn, med beskogning på de cirka 3 miljoner hektar gräsmark som skonas, skulle spara och kompensera cirka 11,3 % av Storbritanniens nuvarande totala utsläpp av växthusgaser.

Livsmedelsförsörjning är ett alltmer relevant problem efter frågor som lyfts fram av covid-19, och Brexit ger en möjlighet att ompröva Storbritanniens livsmedelssystem. Att halvera brittiskt matavfall skulle spara tillräckligt med odlingsmark för att producera tillräckligt med kalorier för att mata 7,9 miljoner människor (nästan 10 % av Storbritanniens befolkning). Storbritanniens företag siktar för närvarande på mycket mindre ambitiösa mål för att minska matsvinnet som fastställts av Courtauld Commitment, att minska kol och avfall i samband med mat och dryck med en femtedel.

Även om dessa är uppfyllda, och resterande matavfall skickas till AD, vi skulle se 63 % lägre utsläppsreduktion och en 43 % lägre avkastning av kalorier och protein jämfört med det klimatoptimerade scenariot. Dessa åtaganden är för närvarande frivilliga, och de flesta livsmedelsrelaterade företag ger begränsad rapportering om sina matsvinnsiffror.

Att vidta åtgärder:rekommendationer för förändring

Hittills, regeringens lösning på matsvinnet som blivit över av frivilliga överenskommelser har varit att subventionera AD, samtidigt som man definansierar förebyggande av matsvinn. Baserat på rapportens resultat, Feedback kräver ambitiösa nya regler för matsvinn:

• Minskade subventioner för AD, och ökade anslag för mätning och förebyggande av matsvinn.
• Höjda skatter på deponi och förbränning, så att AD uppmuntras som en sista utväg.
• Obligatorisk matsvinnsmätning och rapportering för alla stora livsmedelsföretag från jord till bord.
• Bindande lagstadgade mål för Storbritannien att minska sitt matsvinn med 50 % från jord till bord till 2030, med obligatoriska bidrag från stora livsmedelsföretag till detta mål.

I början till mitten av 2010-talet generösa statliga subventioner gjorde AD till en lukrativ och snabbväxande bransch. Trots en nyligen minskad subvention, AD-industrin hoppas fortfarande växa till 16–30 gånger sin nuvarande storlek till 2032. Feedbacks rekommendationer täcker fyra viktiga klimatpolitiska frågor, och i alla fall uppmuntra en övergång från AD till alternativ. En övergripande rekommendation är att minska eller ta bort subventionerna som stödjer AD-branschen.

Carina Millstone, verkställande direktör för Feedback, säger:

"Att ta itu med klimatkrisen, och göra det på ett rättvist sätt, kräver den högsta ambitionen – inte den näst bästa strategin. AD-branschen har gett en hel del löften som den helt enkelt inte kan uppfylla. Våra resultat klargör att AD inte är den klimatlösning vi behöver – det är i bästa fall en distraktion, och i värsta fall ett farligt hinder. Uppgifterna visar att, i kapplöpningen mot nettonoll, en rad genomtänkta alternativ kan ta oss dit mer effektivt, och med större fördelar för Storbritanniens livsmedelssäkerhet. Brist på politisk ambition har lett till att AD har använts som stickplåster, särskilt när det gäller Storbritanniens strategi för att ta itu med matsvinnet. Oroande, nuvarande strategier kan aktivt hindra avfallsförebyggande. Vi behöver se brådskande policyuppdateringar som stöder tillvägagångssätt som fungerar på lång sikt och förhindrar industrier som bara tjänar sina investerare från att hindra Storbritanniens framsteg mot kritiska klimatmål."

Sam Packer, policyansvarig vid Soil Association sa:"Denna lägliga rapport från Feedback visar hur att använda värdefull mark för att odla grödor för energi till stor del är ett slöseri med tid, pengar och resurser. Klimatförändringar behöver radikala lösningar, odla ettåriga grödor för anaerob matsmältning är inte en. Att odla majs för energi är en subventionerad form av jordförstöring. Majsgrödor lämnar i allmänhet jordar utsatta för erosion och skördas sent, vilket förvärrar jorderosion. En rapport från Soil Association från 2015 visade att 75 % av sena skördade majsplatser visade höga eller allvarliga nivåer av jorderosion.

"För klimatet, natur och livsmedelssäkerhet måste denna praxis upphöra. Nya forskningsrön visar hur solenergi på samma hektar mark producerar energi 12-18 gånger mer effektivt än grödor för bioenergi, detta bör avgöra poängen över energistrategier för att nå brittiska nettonollmål. Anaerob matsmältning är en lösning som förvandlas till ett problem. Politiker bör inse dess begränsade roll när det gäller att nå nettonoll. AD har en roll för att minska utsläppen av växthusgaser från gödsel och matavfall, men det här måste handla om att minska utsläppen, inte att leda bort matgrödor."