Familjebönder arbetar med sina åkrar längs en kraftigt förorenad flod i Kina. Familjen bor i en by där fler människor än vanligt dör av cancer, troligen på grund av miljöfaktorer. Jeff Hutchens/Getty Images I områden där rent dricksvatten är knappt, Bakteriesjukdomar som kolera kan påverka ett stort antal människor. Mer än 2 miljoner människor dör årligen av kolera och andra diarrérelaterade tillstånd, de flesta av dem människor som bor i extremt fattiga områden i utvecklingsländer [källa:Eichenseher].
Det är svårt att föreställa sig dessa typer av vattenkvalitetsproblem som går över gränserna till den utvecklade världen. De flesta utvecklade länder har stränga vattenkvalitetsstandarder, och de har implementerat sofistikerade behandlingssystem för att möta dem. Men en studie om globala jordbruksmetoder har visat att vattenproblemen som drabbar de mycket fattiga kan komma att påverka alla.
Behandla smutsigt vatten, oavsett om det kommer från avloppsledningar eller en kemiskt förorenad sjö, kostar en relativ förmögenhet. Om ett fattigt land, och särskilt små byar i det landet, har inte råd att producera rent dricksvatten, de har verkligen inte råd att producera rent vatten för bevattning. Ibland använder bönderna vatten från floder som är förorenade med avlopp eller avrinning från boskapsodlingar, industrin och andra förorenade källor för att bevattna sitt odlingsland. Detta gör att bakterier kommer in i maten, och människor och djur som lever av denna produkt kan bli sjuka. När denna produkt exporteras, problemet kan spridas.
Avloppsvattning är inte en sällsynt förekomst, och det är inte heller dåligt. Över hela Asien, Latinamerika, Indien och Afrika [källa:IWMI], fattiga bönder odlar grödor det enda sättet de kan:genom att använda förorenat vatten. Avloppsvatten bevattnar cirka 49 miljoner tunnland åkermark, och 10 procent av världens befolkning skulle svälta om de inte hade tillgång till mat som odlats på det sättet [källa:Eichenseher]. Detta gör avloppsvattenodling till ett kontroversiellt ämne. Det är ohälsosamt att äta mat som vattnats och befruktats med mänskligt avfall. Det är ohälsosamt att inte äta någonting alls.
Hur, sedan, närmar vi oss denna hälsorisk? Hur farlig är den här maten? Är det ens på avstånd OK att folk äter det? Och äter du det? I den här artikeln, vi kommer att ta reda på vilken typ av risker som avloppsvattenbruk medför och om fördelarna för fattiga, urbefolkningen uppväger farorna.
Låt oss börja med fördelarna med avloppsvattenodling, som är förvånansvärt många.
Bonden Arye Shrayber kontrollerar sina citronträd i Kibbutz Nirim, Israel. Landet klarar en vattenbrist genom att använda återvunnet avloppsvatten för bevattning. Jonathan Nackstrand/AFP/Getty Images Föreställ dig slutet på en avloppsledning som öppnar upp mot tunnland grönsaksgrödor som kommer att mata hundratals eller tusentals människor. Och nu, tänk att det här är bra.
Faktum är att, i många fattigdomar i världen, utan avloppsvattning skulle hunger vara ett mycket större problem än det redan är. Avloppsvattenodling löser flera problem som dessa bondesamhällen står inför, främst en oförmåga att behandla smutsigt vatten, oöverkomligt dyra kemiska gödningsmedel och torka.
Världen står inför den största vattenbristen i historien och den allvarligaste matbristen på tre decennier [källa:TD]. I städer där behandling av vatten till typiska dricksnormer helt enkelt inte är ett alternativ, Att odla mat med smutsigt vatten är en acceptabel metod med tanke på alternativet. Det blir ännu mer än acceptabelt, i själva verket:Priset på konstgödsel ökade med 50 procent i vissa delar av världen bara 2008 [källa:Eichenseher]. De naturligt förekommande näringsämnena i avloppsvatten fungerar som mycket effektiva, mycket billig ersättning. Grönsaker reagerar särskilt bra på kalium, kväve och fosfor i avloppsvatten, samma ingredienser i kemiskt gödningsmedel. Avloppsvatten kan pumpas ut på grödor från förorenade sjöar, eller råavlopp kan transporteras från dumpningsanläggningar för att användas som gödningsmedel. I särskilt desperata områden, bönder kan spräcka avloppsledningar och låta avloppsvattnet översvämma direkt till odlingslandet.
Om det finns tid, fastän, vattnet kan behandlas med enkla inhemska metoder. I vissa delar av Vietnam, Indonesien och Nepal, till exempel, bönder skapar dammar med avloppsvatten och låter det sitta tills några av föroreningarna (mest avföring och maskägg) sjunker till botten, och sedan applicerar de vattnet på grödorna. Detta vatten är mycket hälsosammare än råvarorna. En annan billig vattenbehandlingsmetod innebär att den körs genom komposteringsplatser. Värmen från kompostering dödar många bakterier (se hur kompostering fungerar för att lära dig mer).
Även med dessa minimala behandlingar, fastän, vattnet bär fortfarande på många bakterier och till och med några farliga tungmetaller. Konsekvenserna av utbredd avloppsvattning, även om hela städer räddas från svält, kan vara hemskt.
University of Texas i El Paso -studenten Leirad Carrasco testar ett avloppsprov från Ciudad Juarez, Mexiko. Vattnet används för bevattning i både Mexiko och USA. Joe Raedle/Getty Images Avloppsvattenodling orsakar hälsoproblem för alla som är involverade i processen. Det är inte bara människorna som äter maten som utsätts för förorenat vatten. Bönderna som använder den för att bevattna sin mark är ännu mer utsatta än slutkonsumenterna.
Medan bakterier är ett allvarligt hot mot hälsan, den största hälsofrågan i samband med bevattning av avloppsvatten är tarmparasiter [källa:Ensink]. Världshälsoorganisationen (WHO) har fastställt att en tarmmaskägg ägg per liter vatten är bra för jordbruksapplikationer [källa:Ensink]. Forskare hittade i genomsnitt 28 ägg per liter i minimalt renat avloppsvatten (med hjälp av dammnedläggningsmetoden, till exempel), ansvarar mest för rundmaskinfektion. De kunde också identifiera upp till 150 ägg per liter i obehandlat vatten, vilket leder till en hög förekomst av rundmask, hookworm and whipworm [källa:Ensink]. I allvarliga fall, dessa parasiter kan sluta döda sin värd.
Ett annat stort problem i samband med bevattning av avloppsvatten är mark- och vattenföroreningar. Bakterier i mat- och vattenförsörjningen kan bli permanenta, utbrett problem när avloppsvattnet som hälls över odlingsmarken förorenar annars säkert grundvatten och ytvatten som används för att dricka.
Trots dessa risker, både International Water Management Institute och WHO anser att fördelarna med avloppsvattenodling långt överväger nackdelarna [källa:Eichenseher]. Utan det, fler bönder i utvecklingsländerna skulle inte ha någon inkomst, och fler människor skulle inte ha mat. Men dessa världsorganisationer har rekommendationer för att göra praktiken säkrare än den är just nu.
Först, det skulle hjälpa om fler lokala bönder antog inhemska vattenbehandlingsmetoder som dammsättning och kompostering. En annan hälsosammare metod skulle vara att begränsa bevattning av avloppsvatten till grödor som slutligen kommer att tillagas av konsumenten, som ris och andra korn. Mycket av detta beror på utbildning, vilket i slutändan är det sätt på vilket avloppshälsofrågor måste hanteras, eftersom det i de flesta fall helt behandla vattnet är bara inget alternativ. Medan de flesta bönder som måste använda avloppsvatten vet att det är ohälsosamt, de kanske inte vet om sätt att begränsa risken på ett överkomligt sätt. Utbredda ansträngningar att utbilda ursprungsbefolkningar om enkla behandlingsmetoder och säkrare grödval kan bidra till att minska de faror som de 10 procent av världen står inför som förlitar sig på avloppsvattensgrödor för näring.
Och hur är det med de andra 90 procent av världen?
Eftersom så mycket råvaror rör sig runt om i världen, det finns alltid möjlighet att utsättas för produktion som bevattnas med avloppsvatten, även om du bor i ett utvecklat land med höga vattenstandarder. I USA, till exempel, många grönsaker importeras från Mexiko, och många områden i Mexiko renar inte avloppsvatten innan det rinner ut i floder - floder som kommer att användas för att bevattna grödor [källa:Bowen].
Det bästa sättet, sedan, att undvika de faror som är förknippade med avloppsvatten jordbruk är också ett av de bästa sätten att minska energikostnaderna i samband med matproduktion:Ät lokalt. Det kan sluta med att du sparar mycket mer än pengar.
För mer information om avloppsvatten jordbruk och relaterade ämnen, ta en titt på länkarna på nästa sida.
