Genom analys av vegetation från en ö i Beringshavet, Forskare har fastställt att utbredningen av havsis i regionen är lägre än den har varit på tusentals år.

En nypublicerad artikel i tidskriften Vetenskapens framsteg beskriver hur en torvkärna från St. Matthew Island ger en blick bakåt i tiden. Genom att analysera kärnans kemiska sammansättning, som inkluderar växtrester från 5, 500 år sedan till idag, forskare kan uppskatta hur havsisen i regionen har förändrats under den tidsperioden.

"Det är en liten ö mitt i Berings hav, och det har i huvudsak spelat in vad som händer i havet och atmosfären runt det, " sa huvudförfattaren Miriam Jones, en forskningsgeolog vid U.S. Geological Survey. Jones arbetade som fakultetsforskare vid University of Alaska Fairbanks när projektet startade 2012.

De gamla havsisrekorden kommer i form av förändringar i de relativa mängderna av två isotoper av grundämnet syre - oxygen-16 och oxygen-18. Förhållandet mellan dessa två isotoper ändras beroende på mönster i atmosfären och havet, återspeglar de olika signaturerna som nederbörd har runt om i världen. Mer syre-18 ger en isotopiskt "tyngre" nederbörd, mer oxygen-16 gör nederbörden "lättare".

Genom att analysera data från en modell som spårar atmosfäriska rörelser med hjälp av nederbörds isotopsignatur, författarna fann att kraftigare nederbörd kom från norra Stilla havet, medan lättare nederbörd härrörde från Arktis.

Ett "tungt" förhållande signalerar ett årstidsmönster som gör att mängden havsis minskar. Ett "lätt" förhållande indikerar en säsong med mer havsis. Den kopplingen har bekräftats genom havsissatellitdata som samlats in sedan 1979, och i mindre utsträckning, genom närvaron av vissa mikroorganismer i tidigare kärnprover.

UAF:s Alaska Stable Isotope Facility analyserade isotopförhållanden i torvlagren, tillhandahåller en tidsstämpel för isförhållanden som funnits genom årtusenden.

Efter att ha granskat isotophistorien, forskare fastställde att moderna isförhållanden är på anmärkningsvärt låga nivåer.

"Det vi har sett senast är oöverträffat under de senaste 5, 500 år, sa Matthew Wooller, chef för Alaska Stable Isotope Facility och en bidragsgivare till tidningen. "Vi har inte sett något liknande när det gäller havsis i Berings hav."

Jones sa att de långsiktiga resultaten också bekräftar att minskningen av isen i Beringshavet beror på mer än nyligen högre temperaturer i samband med global uppvärmning. Atmosfäriska och havsströmmar, som också påverkas av klimatförändringarna, spelar en större roll i närvaro av havsis.

"Det händer mycket mer än bara värmande temperaturer, "Sade Jones. "Vi ser en förändring i cirkulationsmönster både i havet och atmosfären."