Avskogningen i den brasilianska Amazonas har ökat abrupt under de senaste två åren, efter att ha varit på en nedåtgående bana i mer än ett decennium. Med landets president Jair Bolsonaro notoriskt entusiastisk över att expandera in i regnskogen, nya avskogningsdata skapar regelbundet globala rubriker.

Men vad färre inser är att även skogar som inte har röjts, eller helt "avskogad, " är sällan orörda. Ja, bara 20 % av världens tropiska skogar klassificeras som intakta. Resten har påverkats av loggning, brytning, bränder, eller genom utbyggnad av vägar eller andra mänskliga aktiviteter. Och allt detta kan hända oupptäckt av satelliterna som övervakar avskogningen.

Dessa skogar är kända som "nedbrutna, " och de utgör en allt större del av världens kvarvarande skogslandskap. Försämring är en stor miljö- och samhällelig utmaning. Störningar i samband med avverkning, brand och habitatfragmentering är en betydande källa till CO₂-utsläpp och kan vända skogar från kolsänkor till källor, där kolet som släpps ut när träd brinner eller sönderfaller uppväger det kol som tas från atmosfären när de växer.

Skogsförstöring är också ett stort hot mot den biologiska mångfalden och har visat sig öka risken för överföring av nya infektionssjukdomar. Och trots allt detta, vi fortsätter att sakna lämpliga verktyg för att övervaka skogsförstöring i den skala som krävs.

Den främsta anledningen till att skogsförstörelsen är svår att övervaka är att den är svår att se från rymden. Lanseringen av Nasas Landsat-program på 1970-talet avslöjade – kanske för första gången – den verkliga omfattningen av den påverkan som människor har haft på världens skogar. I dag, satelliter gör att vi kan spåra avskogningsfronter i realtid var som helst i världen. Men även om det är lätt nog att upptäcka var skog röjs och omvandlas till gårdar eller plantager, att fånga skogsförstöring är inte lika enkelt. En förstörd skog är fortfarande en skog, eftersom den per definition behåller åtminstone en del av sin baldakin. Så, medan gamla skogar och avverkade skogar kan se väldigt olika ut på marken, sett uppifrån kan de vara svåra att skilja från varandra i ett hav av grönt.

Nedbrytningsdetektiver

Ny forskning publicerad i tidskriften Vetenskap av ett team av brasilianska och amerikanska forskare under ledning av Eraldo Matricardi har tagit ett viktigt steg mot denna utmaning. Genom att kombinera mer än 20 år av satellitdata med omfattande fältobservationer, de tränade en datoralgoritm för att kartlägga förändringar i skogförstöring genom tid över hela den brasilianska Amazonas. Deras arbete avslöjar att 337, 427 km² skog förstördes över den brasilianska Amazonas mellan 1992 och 2014, ett område större än grannlandet Ecuador. Under samma period, försämringen överträffade faktiskt avskogningen, vilket bidrog till en förlust på ytterligare 308, 311 km² skog.

Forskarna gick ett steg längre och använde data för att reta isär det relativa bidraget från olika drivkrafter till skogsförstöring, inklusive loggning, brand och skogsfragmentering. Vad dessa kartor avslöjar är att även om den totala nedbrytningstakten över den brasilianska Amazonas har minskat sedan 1990-talet – i linje med minskad avskogning och tillhörande fragmentering av livsmiljöer – har andelen selektiv avverkning och skogsbränder nästan fördubblats. Särskilt, under de senaste 15 åren har avverkningen expanderat västerut till en ny gräns som fram till nyligen ansågs vara för avlägsen för att vara i fara.

Genom att sätta skogsförstöring på kartan, Matricardi och kollegor har inte bara avslöjat den verkliga omfattningen av problemet, men har också genererat de basdata som behövs för att vägleda åtgärder. Att återställa förstörda skogar är centralt i flera ambitiösa internationella ansträngningar för att stävja klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald, som FN:s plan för att betala utvecklingsländer för att behålla sina skogar intakta. Om man får återhämta sig, förstörda skogar, särskilt de i tropikerna, har potential att binda och lagra stora mängder CO₂ från atmosfären – ännu mer än deras intakta motsvarigheter.

Att helt enkelt tillåta skog att förnyas naturligt kan vara en mycket effektiv strategi, eftersom biomassabestånd ofta återhämtar sig inom decennier. I andra fall, aktiv återställning kan vara ett att föredra för att påskynda återhämtningen. En annan ny studie, även publicerad i tidskriften Vetenskap , visade hur trädplantering och skärning av lianer (stora vedartade vinstockar som är vanliga i tropikerna) kan öka återvinningsgraden för biomassa med så mycket som 50 % i sydostasiatiska regnskogar. Men aktiv restaurering kostar pengar, som i många fall överstiger de priser som betalas för att kompensera för CO₂-utsläpp på den frivilliga koldioxidmarknaden. Om vi ​​framgångsrikt ska genomföra ekosystemåterställning på global skala, regeringar, företag och även privatpersoner måste tänka noga på hur de värderar naturen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.